Un volcan en éruption est l'un des événements naturels les plus spectaculaires et époustouflants. Peu de choses démontrent plus clairement la puissance des forces naturelles de la Terre que les roches volantes d'un volcan, les nuages de lave et de cendres s'élevant à des kilomètres dans le ciel. Personne ne sait vraiment combien de volcans actifs il y a dans le monde, car beaucoup n'ont pas éclaté depuis de nombreuses années et d'autres sont inconnus au fond des océans.
Pourquoi les volcans entrent en éruption
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La surface supérieure de la Terre s'appelle la croûte. D'une épaisseur de moins de 20 milles, il repose sur une couche de roche en fusion et de gaz appelée magma. La croûte est faite d'énormes morceaux appelés plaques tectoniques qui s'emboîtent comme un puzzle, mais la chaleur et la pression du noyau de la Terre les font se déplacer lentement l'un contre l'autre, formant des fissures dans le croûte. Un volcan est une montagne située sur une fissure dans la croûte, s'ouvrant dans la mare de magma en dessous. Lorsque la chaleur provenant des profondeurs de la terre crée une pression suffisante, le magma et les gaz montent à travers l'ouverture et jaillissent du volcan, crachant des cendres, de la vapeur, des roches et de la lave en fusion dans l'air.
Magma et lave
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La roche fondue ou liquide à l'intérieur d'un volcan est appelée magma. Le magma est composé principalement de roche et de gaz, mais contient parfois des cristaux en suspension. Le magma sortant d'un volcan lors d'une éruption est appelé lave. La lave est très chaude, parfois à plus de 2 000 degrés Fahrenheit, et elle brille en rouge ou blanc chaud lorsqu'elle coule. La lave se transforme en roche volcanique lorsqu'elle refroidit.
Une partie de la lave du volcan Kilaeua d'Hawaï s'écoule vers l'océan où elle se refroidit, se durcit en roche et agrandit l'île chaque année.
Lahars
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Comme d'autres montagnes, de nombreux volcans ont de la neige, de la glace et parfois des glaciers sur leurs pentes. La chaleur d'un volcan en éruption peut faire fondre la neige et la glace. Lorsque la neige fondue se mélange aux roches et aux cendres du volcan, cela crée une énorme et dangereuse coulée de boue appelée Lahar. Les Lahars se déplacent beaucoup trop vite pour que quiconque se trouve sur leur chemin puisse les distancer. Ils coulent généralement dans les vallées et les lits des rivières et sont destructeurs et mortels s'ils se jettent dans une zone ou une ville peuplée. En 1985, des lahars du volcan Nevad del Ruiz en Colombie ont enterré toute la ville d'Armero, tuant plus de 20 000 personnes.
Écoulements pyroclastiques
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Certains volcans en éruption produisent un mélange de gaz extrêmement chauds et de roche appelé coulée pyroclastique. Les coulées pyroclastiques ressemblent à des nuages sales géants qui balayent les flancs du volcan et détruisent tout sur leur passage. Ils peuvent atteindre des températures de plus de 1 000 degrés Fahrenheit et se déplacer à plus de 400 milles à l'heure. Les coulées pyroclastiques se déplacent à plusieurs kilomètres du volcan et peuvent même se déplacer sur l'eau. La chaleur d'une coulée pyroclastique peut faire fondre la neige et la glace et créer un lahar.
Autres faits sur l'éruption du volcan
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L'éruption du mont St. Helens en 1980 a littéralement fait exploser le sommet de la montagne. Le mont St. Helens est maintenant plus court de 1 300 pieds qu'il ne l'était avant l'éruption. Toutes les éruptions ne sont pas violentes et effrayantes, mais elles peuvent toujours être dangereuses. Parfois, une éruption n'est que de la vapeur et des cendres s'échappant d'un volcan. Mais les cendres volcaniques sont fabriquées à partir de roche concassée et peuvent rendre les gens malades. Les éruptions volcaniques peuvent changer le temps. Les cendres dans l'air peuvent faire voyager autour du monde, bloquant la lumière du soleil et rendant les températures plus fraîches pendant des mois.
