L'altération, ainsi que l'érosion, provoquent la décomposition des roches en fragments plus petits; cela se produit généralement près de la surface de la terre. Il existe deux types d'altération: mécanique et chimique. L'altération mécanique provoque la désintégration de la roche en fragments continuellement plus petits dans le cadre du cycle de la roche. Par altération, les roches ignées et métamorphiques peuvent être désintégrées en fragments de plus en plus petits, et ceux-ci peuvent éventuellement devenir une partie de la roche sédimentaire.
Activité de l'usine
Les racines des plantes sont très fortes et peuvent pousser dans les fissures des roches existantes. Les racines se coincent dans les fissures et, à mesure qu'elles grandissent et s'étendent, elles exercent une pression sur la roche jusqu'à ce qu'elle se fissure davantage, des morceaux de roche finissant par se briser.
Activité animale
Certains animaux, tels que les taupes, les lapins et les marmottes, creusent des trous dans le sol qui peuvent exposer les roches sous-jacentes aux effets des intempéries. Ces trous permettent à l'eau et à d'autres agents d'altération mécanique d'atteindre les roches précédemment recouvertes, initiant et accélérant le processus d'altération mécanique.
Dilatation thermique
Le réchauffement et le refroidissement quotidiens de la roche, quelle que soit la quantité d'eau présente, provoquent des contraintes le long des limites des divers minéraux qui composent la roche. La raison en est que différents minéraux se dilatent et se contractent à des vitesses différentes en fonction de la température et de la composition. Il en résulte une altération mécanique et une dégradation progressive de la roche.
Action de gel
Le Musée d'histoire naturelle de l'Idaho décrit les effets de l'action du gel en expliquant que l'eau, lorsqu'elle s'infiltre dans les fractures et les pores de la roche, gèle lorsque les températures chutent. Lorsque cela se produit, le volume de la glace augmente d'environ 10 %, exerçant une pression sur la roche et provoquant son éclatement.
Exfoliation
Lorsqu'une roche se brise en feuilles ou en feuilles le long de ses articulations, on parle d'exfoliation, déclare Pamela Gore, professeure de géologie au Georgia Perimeter College. Le soulèvement de la roche et l'érosion de la saleté recouvrant la roche entraînent moins de pression sur le corps de la roche. Les couches qui ne sont pas solidement jointes ont alors tendance à se décoller. L'altération mécanique qui en résulte peut entraîner des formations rocheuses en forme de dôme et des rochers trouvés dans certains états de l'ouest des États-Unis Les roches ignées sont particulièrement sensibles à ce type de érosion.