L'étude du comportement animal, appelée éthologie, est un vaste domaine, englobant à la fois les comportements instinctifs et appris ainsi que les comportements anormaux. Au sein d'une espèce animale particulière, certains comportements peuvent être présents chez tous les membres tandis que d'autres sont plus spécifiques à certains individus, lieux ou situations. Même les formes de vie les plus simples présentent une activité comportementale, et le fait que le comportement soit normal ou anormal peut donner un aperçu de leur état mental.
Comportement instinctif
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Un type de comportement instinctif est constitué par les schémas d'action fixes, qui sont des comportements que l'animal est obligé d'adopter. Par exemple, certains oiseaux élèveront les poussins d'autres oiseaux si les œufs sont mis dans leurs nids pendant la saison de nidification, car s'occuper d'un œuf est un modèle d'action fixe. Un autre comportement instinctif est l'empreinte, dans laquelle un bébé animal accepte une personne, ou même un objet, en tant que mère porteuse. Le comportement sexuel est également instinctif, renforcé par le jeu, ce qui aide les animaux à apprendre les techniques de parade nuptiale et d'accouplement. Bon nombre de ces comportements sont dictés par des systèmes corporels spécifiques, comme le système nerveux, qui réagit aux stimuli de l'environnement.
Comportement appris
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Le comportement appris est important à la fois pour les animaux sauvages, qui doivent apprendre de nouvelles façons de survivre, et pour les animaux domestiques que nous cherchons à entraîner. Les animaux peuvent apprendre à anticiper qu'une action aura un résultat prévisible par essais et erreurs, comme l'apprentissage d'un chien à s'asseoir pour une friandise. C'est ce qu'on appelle le conditionnement opérant. Ils peuvent également apprendre qu'un événement précède un autre, comme le son d'un bol de nourriture en métal qui est déplacé pour signaler que la nourriture est servie, ce qui est connu sous le nom d'apprentissage associatif. Les animaux apprennent aussi beaucoup en observant les autres et en mimant. Tous ces comportements permettent à un animal de s'adapter à de nouvelles situations et problèmes.
Un comportement anormal
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L'identification des modèles de comportement permet aux gens de déterminer quand les animaux se comportent anormalement. Ces comportements anormaux pourraient simplement être ennuyeux pour les propriétaires d'animaux; cependant, dans d'autres cas, ils peuvent également être dangereux pour l'animal et les autres ou même menacer leur survie même. Par exemple, les chiens agressifs de manière inappropriée, qui pourraient souffrir d'une maladie ou d'un traumatisme, sont potentiellement dangereux pour eux-mêmes et pour les autres. Le comportement peut être corrigé s'il est identifié comme anormal et qu'un comportement normal est rétabli. L'accouplement et l'élevage de la progéniture sont plus importants pour la survie des espèces et, dans ces cas, un comportement anormal qui conduit à l'échec de l'accouplement ou des soins à la progéniture peut présenter une menace à long terme pour l'animal survie.
