Quels animaux ont des ailes ?

Trois sortes d'animaux qui ont des ailes ou des appendices qui sont le plus souvent utilisés pour le vol. Ce sont des oiseaux, des insectes et des chauves-souris. Les scientifiques ne savent pas pourquoi les animaux ont développé des ailes, mais pensent que cela aurait pu être pour mieux échapper aux prédateurs ou pour exploiter de nouvelles ressources alimentaires comme les insectes volants ou les fruits au sommet des arbres.

Les ailes des oiseaux se sont développées à partir des membres antérieurs de leurs ancêtres reptiliens et leurs plumes se sont développées à partir des écailles reptiliennes. Ces plumes sont légères et faciles à remplacer. Tous les oiseaux ont des ailes, mais certains, comme l'autruche, l'émeu, le nandou, le casoar et le kiwi, ne volent pas. Voler demande beaucoup d'énergie - un colibri doit manger au moins son propre poids pour continuer à voler - et les oiseaux semblent perdre la capacité de voler lorsqu'ils sont assez grands, assez forts ou assez rapides pour se défendre, lorsque la nourriture est assez facile à trouver et qu'ils vivent dans un endroit où les prédateurs sont absent. Le dodo, par exemple, était un gros pigeon lent et incapable de voler qui vivait à Maurice et n'avait pas d'ennemis naturels - jusqu'à ce que les humains se présentent. Il s'est éteint au XVIIe siècle.

L'une des raisons pour lesquelles les insectes sont si nombreux et prospères est que la majorité d'entre eux ont des ailes et peuvent voler d'un endroit à l'autre pour profiter de nouvelles ressources. Mais tous les insectes n'ont pas d'ailes. Ils sont absents des ordres des aptérygotes et des parasites comme les punaises de lit et les poux. Les insectes ont généralement quatre ailes, mais les vraies mouches, comme les mouches domestiques, ont une paire d'ailes et une paire de haltères, qui les aident à s'équilibrer en vol et les rendent très difficiles à attraper. Les ailes antérieures des coléoptères et des perce-oreilles ont une couverture durcie appelée élytres qui protège les ailes volantes lorsque les insectes sont au repos. Les ailes frontales des orthoptères, qui comprennent les sauterelles et les katydides, sont coriaces mais aident toujours l'insecte à voler. Les ailes des papillons et des mites sont couvertes d'écailles qui forment souvent de beaux motifs colorés. Les formes des ailes des insectes sont également utilisées pour identifier l'espèce.

Les chauves-souris sont les seuls mammifères capables de voler. Les chauves-souris ont évolué à partir d'insectivores, et beaucoup d'entre elles le sont encore. Leurs avant-bras se sont transformés en ailes et trois de leurs index ont été allongés comme des rayons de parapluie pour fournir un cadre à la membrane de vol, ou patagium, qui est une fine couche de peau. Les chauves-souris ne volent pas rapidement, mais elles sont très douées pour les manœuvres. Ils se sont si bien adaptés au vol que leur corps ne les supporte pas bien lorsqu'ils sont au sol. Alors ils pendent la tête en bas dans les dortoirs, et n'ont qu'à lâcher prise pour voler. La capacité de voler a également permis aux chauves-souris de coloniser des zones qui seraient interdites à d'autres mammifères, comme des îles isolées.

Les reptiles volants ne sont plus, mais ils ont été le premier groupe de vertébrés à avoir des ailes, bien que ces ailes soient faites de peau. La peau était étirée le long du 4e doigt très allongé de chaque main, et rejoignait le corps au niveau de la cuisse. Les reptiles volants ont évolué à la fin du Trias, soit environ 70 millions d'années avant l'apparition du premier oiseau. Ils ont prospéré au Jurassique et au Crétacé et se sont éteints à la fin du Mésozoïque, il y a environ 65 millions d'années, comme les autres dinosaures. Ils comprenaient le reptile volant quetzalcoatlus, qui avait une envergure de 39 1/2 pieds et était le plus grand animal volant qui ait jamais vécu.