Comment sont fabriquées les opales ?

Les opales sont considérées comme des pierres semi-précieuses. Les opales se forment naturellement avec plus de 95 pour cent des opales naturelles originaires d'Australie, qui sont récoltées spécifiquement dans les zones désertiques australiennes. Cependant, les opales peuvent également être créées synthétiquement par diverses méthodes. D'autre part, l'opale synthétique avec la plus large gamme d'utilisations est produite par le procédé Gilson.

Les opales se trouvent naturellement et sont fabriquées synthétiquement. Les opales se présentent sous divers types, des opales communes, qui sont des opales dépourvues de couleur, aux opales qui ont une myriade de couleurs dans leur composition jusqu'aux opales rouges solides appelées opales de feu. Cependant, les variations d'opales synthétiques et naturelles sont presque illimitées car elles peuvent avoir presque toutes les couleurs du spectre présenté dans leurs schémas de couleurs.

Actuellement, il existe au moins trois types d'opales synthétiques: les pierres Slocum, l'essence d'opale et les opales créées à partir du processus Gilson. Les pierres de Slocum et les pierres d'essence d'opale sont difficiles à distinguer des opales naturelles à l'œil nu. Cependant, les pierres Slocum et l'essence d'opale ont très peu d'utilité au-delà de la décoration et de la joaillerie, tandis que les opales Gilson ont des usages scientifiques.

Selon Chemical and Engineering News, le processus Gilson a été développé par le scientifique français Pierre Gilson en 1974 et correspond presque exactement au processus naturel par lequel les opales sont formées. Le procédé Gilson utilise du silicium pour faire pousser des opales et, une fois la graine de silicium qui deviendra une opale créée, l'opale se développera à partir de cette graine en 14 à 18 mois.

Très peu de différences existent entre les opales naturelles et les opales Gilson. En fait, Chemical Engineering News déclare que le seul élément qui n'est pas présent dans les opales Gilson est l'eau. De plus, les opales Gilson ne peuvent être différenciées des opales naturelles que sous l'examen attentif d'un bijoutier. Cette différence est appelée l'effet « peau de lézard » où l'absence d'eau provoque de petites ondulations à la surface de l'opale.

Alors que les opales Gilson peuvent être utilisées dans les bijoux et les modes similaires comme l'essence d'opale et les pierres Slocum, le le manque d'eau dans les opales synthétiques les rend presque indestructibles, contrairement à leur origine naturelle les cousins. Cela rend les opales Gilson utiles à des fins scientifiques. Par exemple, des puces d'opale sont en cours de fabrication et peuvent transporter et transférer des informations via les photons de l'opale de Gilson.