Le niveau d'oxygène dissous dans l'eau douce a un impact sur tous les animaux vivant dans les lacs, les rivières et les ruisseaux d'eau douce. La pollution est l'une des principales causes des changements dans l'oxygène dissous, bien que des causes naturelles existent également. Les invertébrés aquatiques sont très sensibles aux changements infimes de l'oxygène dissous et, en général, une teneur plus élevée en oxygène dissous entraîne plus de vie et plus d'activité des invertébrés.
Autorégulation de l'oxygène
L'une des principales caractéristiques des invertébrés d'eau douce qui affecte leurs niveaux d'activité en présence de faible teneur en oxygène dissous est leur capacité à réguler leur consommation d'oxygène. Certains invertébrés d'eau douce sont capables de métabolisme anaérobie, ce qui leur permet de survivre dans des environnements pauvres en oxygène. Le métabolisme anaérobie signifie qu'un organisme peut continuer à fonctionner sans oxygène, au moins dans une certaine mesure. D'autres invertébrés ont un métabolisme exclusivement aérobie et sont donc dépendants de l'oxygène. À mesure que l'oxygène diminue, ils peuvent survivre pendant un certain temps, mais avec un fonctionnement réduit pouvant entraîner la mort.
S'en aller
Même certains organismes considérés comme dépendants de l'oxygène peuvent s'adapter à des environnements pauvres en oxygène. Une façon de survivre est de simplement déménager dans des eaux plus riches en oxygène. Les espèces du genre Gammarus, qui comprennent les crevettes d'eau douce, deviennent brièvement énergiques en présence de faible teneur en oxygène. Cette énergie est utilisée pour déplacer le Gammarus vers des plans d'eau plus riches en oxygène, si possible. D'autres espèces qui peuvent survivre au-dessus de l'eau l'utilisent à leur avantage. Les escargots d'eau douce, par exemple, remonteront à la surface et y passeront plus de temps si les niveaux d'oxygène dissous diminuent.
Variations au cours de la vie
Même les invertébrés qui peuvent survivre à de faibles niveaux d'oxygène dissous à l'âge adulte peuvent être moins capables de le faire à un plus jeune âge. Les invertébrés des Leptophlebia, un genre d'éphémères, voient souvent leurs larves mourir à des taux plus élevés en présence d'un faible taux d'oxygène. Les éphémères, un genre différent d'éphémères, connaissent ce même problème aux stades émergents de la vie. Étant donné que les éphémères ont tendance à naître au printemps, un faible taux d'oxygène pendant cette période est susceptible d'entraîner une diminution rapide dans la population, et donc des niveaux d'activité réduits dans l'ensemble, car la génération d'éphémères de cette année sera diminué.
Espèces indicatrices
Les changements dans le niveau d'oxygène dissous ont souvent un impact sur les invertébrés d'eau douce en provoquant leur mort. Chaque invertébré peut survivre à différents niveaux d'oxygène, et donc un changement de niveau d'oxygène modifie les variétés d'invertébrés présents dans un plan d'eau. Les scientifiques observent ces changements et font des déductions sur les niveaux d'oxygène en utilisant ce qu'ils savent des besoins en oxygène des différents invertébrés. Les éphémères, en particulier sous forme de larves, ont besoin d'une eau hautement oxygénée, tandis que les vers des boues peuvent survivre dans une eau pauvre en oxygène. Si les scientifiques observent de nombreux vers des boues mais peu d'éphémères, ils peuvent en déduire que l'eau dans laquelle ils vivent est pauvre en oxygène. Ces types d'espèces sont appelés "espèces indicatrices" car ils indiquent une caractéristique de l'environnement - dans ce cas, le niveau d'oxygène d'un plan d'eau.