Préparation
L'or se trouve généralement seul ou en alliage avec du mercure ou de l'argent, mais peut également être trouvé dans des minerais tels que la calavérite, la sylvanite, la nagyagite, la petzite et la krennerite.
La plupart du minerai d'or provient maintenant de mines à ciel ouvert ou souterraines. Les minerais contiennent parfois aussi peu que 5/100 d'once d'or par tonne de roche.
Dans toutes les méthodes d'affinage du minerai d'or, le minerai est généralement lavé et filtré à la mine, puis envoyé au broyeur. Au broyeur, le minerai est broyé en plus petites particules avec de l'eau, puis broyé à nouveau dans un broyeur à boulets pour pulvériser davantage le minerai.
Cyanure
Plusieurs procédés peuvent alors être utilisés pour séparer l'or du minerai. Les techniques les plus courantes aux États-Unis utilisent le cyanure de diverses manières. Dans l'un, le minerai broyé est placé dans un réservoir contenant une solution de cyanure faible et du zinc est ajouté. Le zinc provoque une réaction chimique qui sépare l'or du minerai. L'or est ensuite retiré de la solution avec un filtre-presse.
Pour la méthode du charbon en pulpe, le minerai broyé est mélangé à de l'eau avant l'ajout de cyanure. Ensuite, du carbone est ajouté pour se lier à l'or. Les particules de carbone-or sont mises dans une solution de carbone caustique, séparant l'or.
Lors de la lixiviation en tas, le minerai est placé sur des plates-formes à ciel ouvert et le cyanure est pulvérisé dessus, ce qui prend plusieurs semaines pour lessiver jusqu'à une base imperméable. La solution se déverse ensuite du tampon dans un étang et est pompée de là vers une usine de récupération où l'or est récupéré. La lixiviation en tas permet de récupérer l'or du minerai qui serait autrement trop coûteux à traiter.
Autre Un autre procédé consiste à faire passer du minerai broyé sur des plaques recouvertes de mercure. L'or et le mercure forment un amalgame, d'où le nom du procédé, amalgame. Une fois l'amalgame formé, il est chauffé jusqu'à ce que le mercure gazeux s'évapore, laissant l'or. Le mercure gazeux est hautement toxique et doit être manipulé avec précaution.
Un autre processus d'élimination de l'or est la flottation. Le minerai broyé est mis dans une solution qui contient un agent moussant ainsi qu'un agent collecteur et des produits chimiques organiques. L'agent moussant transforme la solution en mousse. L'agent collecteur se lie à l'or, créant un film huileux qui se fixera plus tard à la surface des bulles d'air. Les produits chimiques organiques empêchent l'or de se lier à d'autres matériaux. De l'air traverse ensuite la solution et le film chargé d'or se fixe aux bulles. Les bulles montent vers le haut et l'or est écumé.
Un autre procédé consiste à faire passer du minerai broyé sur des plaques recouvertes de mercure. L'or et le mercure forment un amalgame, d'où le nom du procédé, amalgame. Une fois l'amalgame formé, il est chauffé jusqu'à ce que le mercure gazeux s'évapore, laissant l'or. Le mercure gazeux est hautement toxique et doit être manipulé avec précaution.
Un autre processus d'élimination de l'or est la flottation. Le minerai broyé est mis dans une solution qui contient un agent moussant ainsi qu'un agent collecteur et des produits chimiques organiques. L'agent moussant transforme la solution en mousse. L'agent collecteur se lie à l'or, créant un film huileux qui se fixera plus tard à la surface des bulles d'air. Les produits chimiques organiques empêchent l'or de se lier à d'autres matériaux. De l'air traverse ensuite la solution et le film chargé d'or se fixe aux bulles. Les bulles montent vers le haut et l'or est écumé.