Pour qu'une tornade se forme, deux choses sont nécessaires: une masse d'air chaud et humide et une masse d'air froid et sec. Les orages contiennent généralement de grandes houles d'air chaud. Lorsque l'air chaud monte dans une zone d'air froid, des instabilités commencent à se former. La calotte d'air froid finira par céder, provoquant la rotation des vents de tempête. Cela créera un nuage en forme d'entonnoir. Si ce nuage en entonnoir touche le sol, il devient une tornade. Une tornade est classée comme toute colonne d'air en rotation qui est connectée à la fois à un nuage cumiliforme et au sol. La tornade moyenne a des vents de 110 milles à l'heure et mesure environ 250 pieds de diamètre. La plupart des tornades parcourent une distance d'environ un mile avant de se dissiper. Cependant, ces tempêtes sont hautement imprévisibles et ne peuvent être considérées comme conformes aux statistiques moyennes.
La force d'une tornade est mesurée à l'aide d'un système appelé échelle Fujita améliorée. Ces violentes tempêtes sont classées de F0 à F5. Une tornade doit avoir des vitesses de vent supérieures à 200 milles à l'heure pour être classée F5. Quatre-vingt pour cent des tornades aux États-Unis sont F0 ou F1. Lors d'une tornade F0, il n'y a que des dégâts mineurs. Les bâtiments peuvent souffrir de vitres brisées et les arbres peuvent souffrir de branches cassées ou être déracinés s'ils ont des racines très peu profondes. Lors d'une tornade de F1, les voitures peuvent être poussées hors de la route. Les camping-cars subiront de graves dommages et les toits des bâtiments pourraient être gravement endommagés. Chaque évaluation successive de l'échelle Fujita indique des vitesses de vent plus élevées et des dommages plus importants causés par les tempêtes. Une tornade F5 est très rare, mais causera la destruction presque complète de tout ce qui se trouve sur son passage.
Plus de tornades se forment aux États-Unis que dans tout autre pays du monde. Parmi ceux-ci, la majorité se trouve dans une zone connue sous le nom de Tornado Alley. Bien que Tornado Alley n'ait pas de zone officiellement désignée, on considère généralement qu'elle englobe la zone des plaines entre les montagnes Rocheuses et les Appalaches. La région du Midwest des États-Unis connaît également une forte concentration de tornades. Bien que les tornades soient les plus courantes dans ces régions, elles ont été signalées dans tous les États des États-Unis. Parce que les tornades ici sont causées par une collision entre l'air chaud et humide du golfe du Mexique et l'air froid et sec du Canada, la saison des tornades varie selon l'emplacement. Dans les États des plaines, les tornades sont plus fréquentes au printemps. Les États du nord connaissent le plus grand nombre de tornades en été, tandis que les États du sud ont tendance à en subir à la fin de l'automne et en hiver. Bien que les statistiques puissent nous indiquer le moment et le lieu les plus probables pour une tornade, il n'existe aucune méthode réelle pour prédire ces tempêtes mortelles. Les tornades sont considérées comme particulièrement dangereuses car les météorologues sont souvent incapables de prédire leur occurrence à temps pour avertir ceux qui se trouvent sur leur chemin.