Comme pour les insectes sociaux comme les guêpes et les abeilles, les colonies de fourmis ont en leur centre une reine pondeuse. Pendant de nombreuses années, les scientifiques ont cru que le développement d'une reine des fourmis était très similaire à celui d'une reine des abeilles; dans la société apicole, les reines se développent précisément parce qu'une larve ordinaire est nourrie de gelée royale. Ce régime spécial transforme une future abeille ouvrière en une reine fertile.
Cependant, les scientifiques apprennent que les reines des fourmis se développent à travers un processus plus compliqué (et mal compris) qui varie parmi les milliers d'espèces de fourmis dans le monde.
Destiné à être Ouvrier ou Reine
Parmi les espèces de fourmis comme la fourmi moissonneuse, les reines sont décidées alors qu'elles sont encore dans l'œuf. La reine d'origine pondra des œufs d'ouvrières et des œufs de future reine. Il n'existe aucune donnée suggérant que l'alimentation ait un effet sur ce sort. Les reines sont immédiatement reconnaissables, se différenciant à la naissance de ses congénères par la présence d'ailes, d'un corps plus gros et d'ovaires. En effet, elle est née pour se reproduire.
Fertiliser ou ne pas fertiliser
Les fourmis existent en une variété mâle et deux variétés femelles.
Les fourmis mâles se développent à partir d'œufs non fécondés. Leur objectif principal est de s'accoupler avec la reine puis de mourir. Cet accouplement donne du sperme à la reine, qu'elle stocke et utilise toute sa vie. Certaines reines peuvent vivre jusqu'à 15 ans.
Les femelles proviennent d'œufs fécondés. Le type de femelle le plus courant est la fourmi ouvrière. Elle-même est stérile.
Les autres femelles sont les futures reines des futures colonies. Leurs niveaux d'hormones sont uniques, ce qui leur donne la capacité de produire des œufs après leurs vols d'accouplement.
Promouvoir une reine
Il existe plus de 12 000 espèces de fourmis et, par conséquent, une grande variété. Chez certaines espèces chez lesquelles les reines ressemblent physiquement aux ouvrières (à l'exception de leur capacité à pondre), une nouvelle reine peut être promue à partir des rangs communs et ses niveaux d'hormones changeront, lui permettant de devenir fertile. Ce processus n'est pas entièrement compris et la question de savoir pourquoi un roturier est promu par rapport à un autre est toujours un mystère.
Influences génétiques
Les reines recueillent le sperme de nombreux mâles au cours de leurs vols d'accouplement uniques. Des études récentes ont suggéré que la génétique masculine joue un effet important et peut-être décisif; cette recherche montre que si une reine et un mâle du même bagage génétique s'accouplent, le résultat sera beaucoup d'œufs de reine. Si une reine s'accouple avec des mâles d'origine différente, moins d'œufs de reine sont produits.
Selon les chercheurs, l'une des raisons pour lesquelles les reines s'accouplent avec plusieurs mâles – et stockent le sperme de ces différents prétendants – est pour toutes les décisions futures de production d'œufs.
Théories/Spéculation
Contrairement aux abeilles, la reproduction des fourmis est un domaine de recherche en cours avec peu de réponses définitives. Bien que l'on sache comment sont produites les fourmis mâles et femelles, la sélection d'une reine femelle reste une question de spéculation. Des facteurs tels que les produits chimiques, environnementaux et le rapport travailleur-reine ont tous été avancés comme explications possibles. Le grand nombre d'espèces de fourmis complique également le problème.