L'or a été prisé dès l'Égypte ancienne pour sa beauté et ses propriétés uniques. Les humains apprécient l'or car il est rare, brillant, facile à fondre, malléable et un excellent conducteur électrique. Parce qu'il s'agit d'un métal précieux, le recyclage de l'or peut être une alternative rentable à l'exploitation minière, selon la source et la difficulté de séparer l'or des autres matériaux contenus dans les déchets flux. L'or recyclé représentait 35% de l'or disponible entre 2005 et 2010.
L'or est utilisé pour créer des bijoux et des pièces de monnaie, comme plombages et ponts dentaires et dans des applications industrielles et électroniques. Les bijoux et les pièces en or sont souvent recyclés par l'intermédiaire de revendeurs physiques ou de programmes postaux qui paient les particuliers pour l'or non désiré. L'or recyclé à partir d'obturations et d'autres travaux dentaires est souvent collecté par les dentistes et envoyé à un recycleur. Des quantités importantes d'or se trouvent dans les convertisseurs catalytiques et les circuits imprimés, qui peuvent être recyclés par les municipalités ou les collecteurs commerciaux.
La première étape du recyclage des bijoux et des pièces en or consiste à trier la pureté de l'or, mesurée en carats, 24 carats représentant l'or pur. La quantité d'impuretés peut être dosée avec un kit acide, un testeur électronique, un spectromètre de fluorescence X ou un test de point de fusion. Une fois l'or trié, il sera fondu dans un creuset à environ 1 064 degrés Celsius (1 947 degrés Fahrenheit) et soit versé dans des barres marquées par la pureté, soit encore fondu pour éliminer impuretés. La fusion est un processus où les impuretés sont brûlées ou un flux est ajouté pour réagir avec les impuretés et les séparer du métal pur.
Le recyclage de l'or à partir de déchets industriels et électroniques est moins simple car l'or est incrusté dans un boîtier en métal ou en plastique et peut ne représenter que deux pour cent en poids. Une fois les pièces contenant le métal précieux décapées, plusieurs possibilités de traitement existent. Le premier est le décapage chimique avec un composé qui réagit avec l'or. La deuxième option consiste à faire fondre les composants métalliques, à les refroidir et à les broyer. Les deux procédés nécessitent une extraction et une purification supplémentaires par fusion.
L'or trouvé dans les obturations, les ponts et les moules de coulée retirés ou jetés peut être collecté par les dentistes et envoyé à un recycleur. La pureté de l'or dentaire est généralement de 16 carats, mais il est légèrement plus compliqué à recycler que les bijoux car il peut contenir des éléments non métalliques comme l'émail des dents ou la porcelaine. Le recycleur utilisera un processus tel que la réduction à l'acide ou la galvanoplastie inversée pour extraire l'or des éléments non métalliques. L'or extrait peut ensuite être transformé en barres ou encore affiné.