Certaines des caractéristiques topologiques les plus impressionnantes de la Terre sont cachées sous la mer, y compris des montagnes plus hautes et des vallées plus profondes que toutes celles qui existent sur terre. Les plus grandes montagnes du monde, le Mauna Loa et le Mauna Kea, s'élèvent de la tranchée hawaïenne, quelque 5 500 mètres (18 000 pieds) sous le niveau de la mer, mais c'est presque un plateau par rapport à certains océans profonds tranchées. Le mouvement des plaques de la Terre - les couches de roche qui recouvrent le manteau chaud et fluide de la planète - produit ces tranchées, qui peuvent atteindre près de 11 kilomètres (7 miles) de profondeur. Les points les plus profonds de la Terre se trouvent dans l'océan Pacifique, mais chaque océan a des profondeurs qui inspirent la crainte, même si nous ne pouvons pas les voir.
La tranchée des Philippines
Jusqu'en 1970, les scientifiques pensaient que la tranchée des Philippines, qui s'étend au sud-ouest de Luzon jusqu'à l'île de Halmahera en Indonésie, était le point le plus profond de la planète. C'est le résultat d'une collision entre la plaque eurasienne, qui est l'une des sept plaques tectoniques majeures de la Terre, et la plus petite plaque philippine. Au fur et à mesure que la plus grande plaque glisse dessus, la plus petite plaque, qui est plus dense, s'enfonce dans le manteau terrestre, où elle fond. Le processus, appelé subduction, forme la forme en V de la tranchée. À son point le plus profond, la tranchée des Philippines se trouve à 10 540 mètres (34 580 pieds) sous le niveau de la mer.
La tranchée des Tonga
La tranchée des Tonga s'étend du nord-est de l'île du Nord de la Nouvelle-Zélande à l'île des Tonga, sur une distance de 2 500 kilomètres (1 550 milles). Formé par la subduction de la plaque Pacifique par la plaque Tonga, il possède le deuxième point le plus profond de la planète - l'Horizon Deep - qui se trouve à 10 882 mètres (35 702 pieds) sous le niveau de la mer. Les chercheurs ont découvert que le mouvement des plaques aux Tonga fait glisser de grands volcans dans l'abîme, ainsi que dans la tranchée japonaise au nord et la tranchée Mariana au sud. De tels cataclysmes peuvent provoquer des tremblements de terre et des tsunamis massifs, comme celui qui a frappé le Japon en 2011. En 2013, des chercheurs japonais sont descendus dans l'Horizon Deep et ont ramené un amphipode ressemblant à une crevette de 24 centimètres (9,5 pouces), Alicella gigantea, d'une profondeur de 6 250 mètres (20 500 pieds). Dépourvue de pigmentation, la créature survit dans l'obscurité totale à des pressions proches de 1 000 atmosphères.
La tranchée du Sandwich Sud
Juste au sud-est de la pointe sud de l'Amérique du Sud, les territoires britanniques de Géorgie du Sud et des îles Sandwich du Sud abritent des manchots et quelques membres du personnel administratif britannique. Juste à l'est, le fond de l'océan plonge dans la fosse de South Sandwich, la deuxième fosse la plus profonde de l'océan Atlantique. À son point le plus bas, cette tranchée se trouve à 8 428 mètres (27 651 pieds) sous le niveau de la mer. La subduction de la plaque Atlantique Sud par la plaque Scotia a formé cette tranchée, ainsi que l'archipel d'îles, également connu sous le nom d'Arc Scotia, qui s'étend jusqu'à la pointe de l'Antarctique.
La tranchée de Porto Rico
La partie la plus profonde de l'océan Atlantique se trouve juste au nord de l'île de Porto Rico, où les plaques nord-américaine et caribéenne glissent l'une sur l'autre. La subduction de la plus grande plaque nord-américaine par la plaque caraïbe a créé une tranchée d'une profondeur de 8 605 mètres (28 232 pieds). L'interaction produit des tremblements de terre dans la région - comme le font de telles interactions de plaques dans le monde entier - mais une étude récente a montré qu'il existe un risque plus important. Au fur et à mesure que les plaques entrent en collision, la plaque caribéenne plus légère se fissure et se rompt, tandis que des glissements de terrain géants se produisent sur la plaque nord-américaine descendante. Les deux phénomènes, qui sont également courants dans les fosses profondes du Pacifique, sont capables de produire des tsunamis dévastateurs.
Le bassin eurasien et Molloy Deep
Une chaîne de montagnes sépare le fond de l'océan dans les bassins eurasien et amérasien sous la mer Arctique, et le premier descend à une profondeur de 4 400 mètres (14 435 pieds) dans la plaine abyssale de Barents. Cette profondeur fait partie du bassin du Fram, qui se situe directement sous le pôle Nord géographique. Contrairement aux tranchées océaniques, le bassin de Fram n'est pas en forme de V, mais vaste et plat, un peu comme le fond d'un désert sur la terre ferme. Les scientifiques n'ont pas complètement cartographié le fond de l'océan Arctique, mais ils savent que, sous le Fram Détroit entre le Groenland et le Svalbard, il descend à une profondeur de 5 607 mètres (18 395 pieds) dans le Molloy profond.
La tranchée Diamantina
Il y a longtemps, l'Australie faisait partie de l'Antarctique, mais au fur et à mesure qu'elles se séparaient, des zones de fracture se sont créées dans la croûte terrestre. L'une de ces fractures a produit la tranchée Diamantina, juste à côté de la pointe sud-ouest de l'Australie. Avec une profondeur maximale de 8 047 mètres (26 401 pieds), c'est la partie la plus profonde de l'océan Indien et la onzième tranchée la plus profonde au monde. Si la base du mont Everest était à la même profondeur, son sommet formerait une île avec une altitude maximale d'environ 900 mètres (3 000 pieds).
La tranchée Mariana et le Challenger Deep
La fosse des Mariannes est la plus profonde de toutes les fosses océaniques. Formé par les mêmes plaques qui ont créé la tranchée des Philippines, la tranchée des Mariannes est juste au nord-est de celle légèrement moins profonde, à l'est de la chaîne des îles Mariannes et juste au sud du Japon. La partie la plus profonde, connue sous le nom de Challenger Deep, se trouve à 10 911 mètres (35 797 pieds) sous le niveau de la mer. Le réalisateur hollywoodien James Cameron a fait une descente en solo au fond de la tranchée en 2012, mais il n'était pas la première personne à visiter. L'océanographe suisse Jacques Piccard et le lieutenant de vaisseau américain Don Walsh ont atterri dans le bathyscaphe de Trieste en 1960. Malgré les 200 000 tonnes de pression d'eau à cette profondeur, Piccard a réussi à apercevoir une sole d'un pied de long parcourant le fond de l'océan à la recherche de nourriture.
