De manière générale, les scientifiques considèrent que les trois régions climatiques distinctes de la Terre sont la zone tropicale, la zone tempérée et la zone polaire. Les tropiques chevauchent l'équateur de 23,5 degrés sud à 23,5 degrés de latitude nord et les zones tempérées s'étendent de 22,5 à 66,5 degrés de latitude nord et sud. Les régions qui s'étendent respectivement de 66,5 degrés de latitude nord et sud aux pôles nord et sud sont les zones polaires. Au sein de chaque zone polaire se trouvent deux sous-régions distinctes, la calotte glaciaire et la toundra.
Les régions polaires nord et sud sont très différentes. Le nord est dominé par l'océan Arctique, et il est parsemé d'îles appartenant à plusieurs nations différentes. D'autre part, l'immense masse continentale qu'est le continent Antarctique – qui n'appartient à personne – occupe la majeure partie du sud.
Les terres du soleil de minuit
En raison de l'inclinaison de 23,5 degrés de la Terre en orbite autour du soleil, les deux régions polaires connaissent des hivers longs et froids au cours desquels le soleil ne se lève jamais au-dessus de l'horizon. En été, cependant, c'est le contraire qui est vrai: le soleil ne se couche jamais. Il semblerait logique que les étés deviennent très chauds aux pôles, car à cette époque, ils sont en fait plus proches du soleil que toute autre région de la terre. Ce n'est pas ce qui se passe cependant, car les régions polaires ne reçoivent pas réellement la lumière directe du soleil, même en été.
La température estivale moyenne dans les terres polaires du nord est de 32 °F (0 °C) et dans le sud, elle est de -18 °F (-28,2 °C). Les températures hivernales dans la zone polaire nord sont en moyenne de −40 F (−40 °C) tandis que celles de la zone polaire sud sont glaciales de −76 °F (−60 °C). Le nord est plus chaud en raison de l'influence modératrice de l'océan Arctique. En plus d'être principalement une masse continentale, la région polaire sud a également une altitude moyenne de 2 500 mètres, ce qui la rend encore plus froide.
Animaux de l'Antarctique et de l'Arctique
L'animal arctique le plus emblématique doit être l'ours polaire, avec sa fourrure blanche le camouflant contre la glace et la neige. Aucun ours polaire n'a jamais vu de pingouin, qui est une autre créature polaire emblématique, et la raison en est que les pingouins habitent le pôle sud, qui est aussi éloigné que les animaux peuvent l'être.
Pratiquement tous les animaux de l'Arctique vivent dans la toundra, qui sont de vastes prairies sans arbres. Beaucoup de ces animaux, comme le renard arctique, le loup arctique et le lièvre arctique, arborent la même fourrure blanche que l'ours polaire, mais beaucoup n'en ont pas. Les exemples incluent le renne, l'orignal et le caribou. De nombreux oiseaux, comme le macareux, l'oie des neiges et le harfang des neiges vivent dans la toundra arctique, et de nombreux poissons, baleines et phoques sillonnent les eaux et se prélassent sur la banquise.
Comme la majeure partie de l'Antarctique est recouverte de glace toute l'année, peu d'animaux et d'oiseaux peuvent y vivre toute l'année, à l'exception des manchots. De nombreux oiseaux, comme les albatros, les sternes et les pétrels, y migrent en été, tout comme une variété de phoques. Les principaux habitants toute l'année sont le krill, les minuscules invertébrés marins qui sont l'élément de menu numéro un pour tous les plus gros animaux.
Obtenir des informations sur une région polaire
Les régions polaires du nord sont habitées depuis des siècles et le folklore autochtone contribue beaucoup aux connaissances que les scientifiques ont sur ces régions. Les terres polaires du sud, cependant, sont inhabitées. Une expédition dirigée par l'explorateur norvégien Roald Amundsen est devenue la première à atteindre le pôle Sud en 1911, et aujourd'hui, un certain nombre de pays, dont les États-Unis, la Russie, la Grande-Bretagne et l'Argentine maintiennent des avant-postes là. Ils surveillent les conditions météorologiques tout en faisant des études géologiques, biologiques et environnementales.
