La coupe à blanc est pratiquée à grande échelle par les sociétés de bois et d'exploitation forestière. Des petits agriculteurs qui coupent et brûlent quelques hectares pour leur subsistance aux grandes sociétés agroalimentaires qui défrichent des milliers d'hectares, la coupe à blanc fait partie du phénomène mondial de la déforestation. Selon National Geographic, 30 pour cent des terres de la planète sont couvertes de forêts. Au début du 21e siècle, une zone boisée de la taille du Panama est abattue chaque année.
La pratique controversée de la coupe à blanc coupe et enlève tous les arbres d'une étendue de terre boisée. L'objectif principal de la coupe à blanc est de convertir les forêts en terres agricoles. De grandes parties de la forêt amazonienne ont été coupées à blanc pour faire place à des opérations de pâturage du bétail à grande échelle. Les entreprises forestières construisent des routes dans les zones fortement boisées pour accueillir les bulldozers et l'équipement lourd nécessaires pour enlever les vieux arbres. Ces activités ont de nombreuses conséquences négatives pour l'environnement.
Un biome forestier est un ensemble équilibré et imbriqué d'écosystèmes. La communauté d'arbres, de plantes, d'animaux, d'insectes, de champignons et de lichens travaille tous ensemble pour augmenter les chances de survie des uns et des autres. Cette niche écologique finement réglée est perturbée par la coupe à blanc. L'élimination du couvert forestier affecte négativement les autres zones écologiques. La canopée en forme de parapluie régule la quantité de vent et de soleil que reçoit le sol forestier. La perturbation de la couche protectrice supérieure de la forêt perturbe le microclimat du biome.
L'enlèvement de tous les arbres d'une zone détruit les habitats physiques de nombreuses espèces d'animaux sauvages. La plus connue est la chouette tachetée du nord. L'oiseau est l'un des nombreux qui nichent et vivent dans des forêts denses. Les pics, les faucons, les chauves-souris et les écureuils volants font partie de la faune forestière qui perd ses maisons et ses terrains de chasse à la suite de coupes à blanc. La diversité des espèces animales est diminuée par l'élimination des arbres matures.
L'abattage massif d'arbres augmente l'érosion du sol par le ruissellement des eaux. Le ruissellement excessif embrouille les cours d'eau et nuit à la vie aquatique. L'élimination des arbres ombrageant les cours d'eau augmente la température de l'eau et abaisse ses niveaux d'oxygène au détriment des poissons et d'autres animaux aquatiques. La qualité du sol diminue une fois que les feuilles tombantes qui fournissent un humus riche en nutriments ont disparu. La construction de routes et l'utilisation d'équipements lourds dans les bois compactent le sol, nuisant à l'habitat des organismes vivant dans la terre.