À quelle hauteur les dauphins peuvent-ils sauter ?

Les dresseurs d'animaux dans les aquariums et les parcs marins entraînent les dauphins à sauter de 15 à 30 pieds au-dessus de l'eau pour offrir un spectacle au public. Les dauphins sautent aussi dans la nature. Les biologistes ont déterminé plusieurs raisons à ce comportement, bien que les dauphins semblent également sauter parfois sans aucun but pratique.

Différentes espèces de dauphins ont des capacités de saut variées, le dauphin à flancs blancs du Pacifique obtenant probablement le grand prix pour la taille. Au John G. Shedd Aquarium à Chicago, ces dauphins sont entraînés à sauter à 9 mètres au-dessus de l'eau. Les grands dauphins, largement reconnus, offrent également de bons spectacles. Au National Aquarium de Baltimore, par exemple, les grands dauphins sont entraînés à sauter 18 pieds.

Les dresseurs utilisent le conditionnement opérant, une méthode psychologique, pour dresser les animaux en utilisant le renforcement positif. Lorsque les dresseurs voient un dauphin adopter certains comportements qu'ils souhaitent qu'il adopte dans les spectacles, les dresseurs récompensent l'animal avec tout ce qu'ils savent qu'il aime, comme du poisson ou des jouets. Cela incite le dauphin à adopter le comportement spécifique plus souvent. Entraîner un dauphin à sauter commence par la descente d'une bouée ou d'une balle de couleur vive dans l'eau. Le dauphin curieux nage pour le vérifier et est récompensé par un poisson. Cet animal intelligent apprend que toucher l'objet amène un poisson, et au fil du temps, le dresseur élève la bouée à de plus grandes hauteurs, de sorte que le dauphin doit sauter pour la toucher.

Dans la nature, d'autres dauphins, tels que le dauphin à long bec, le dauphin tacheté et le dauphin de Commerson, peuvent également tous sauter haut. Des chercheurs de la Wild Dolphin Foundation notent qu'ils ont vu des dauphins tachetés sauter aussi haut que la tour à thon d'un bateau, qui mesure généralement au moins 15 pieds de haut.

Les dauphins sautent dans la nature pour plusieurs raisons. Lorsqu'ils voyagent, ils utilisent moins d'énergie pour sauter que pour nager, car l'eau est plus dense que l'air. Les dauphins peuvent se déplacer sur une longue distance avec un seul saut en longueur, surtout avec leur corps profilé. Les dauphins sautent également pour trouver de la nourriture, de la même manière que les oiseaux recherchent des poissons au-dessus de l'eau. De plus, ils sauteront pour effrayer un banc de poissons, qui se regrouperont alors plus étroitement en groupe, et le dauphin peut en attraper plusieurs à la fois.
Les dauphins communiquent avec les autres dauphins en sautant et deviennent particulièrement acrobatiques pendant la saison des amours. Les dauphins mâles font souvent des vrilles et des flips compliqués, peut-être pour attirer les femelles ou pour montrer une dominance qui éloigne les autres mâles. Les biologistes théorisent également que ce comportement pourrait être ludique dans le rituel de la parade nuptiale.

Il semble que certains comportements de saut soient simplement pour le plaisir. Au récif de dauphins de la mer Rouge à Eilat, en Israël, les touristes peuvent observer des dauphins en captivité qui sont conservés dans un habitat plus naturel que les aquariums ou les zoos. Dans cette installation, les dauphins vivent dans une réserve naturelle entourée de filets, où ils jouent, chassent et socialisent, de la même manière qu'ils vivraient dans la nature. Ils sont libres d'ignorer complètement les touristes s'ils le souhaitent et ne reçoivent pas de nourriture en récompense de leur performance. Néanmoins, les dauphins s'approchent des invités de manière amicale, sautent pour eux et jouent avec le personnel, le tout apparemment par plaisir.