Animaux en danger: le harfang des neiges

Le harfang des neiges (Nyctea scandiaca) a été classé pour la première fois par Carolus Linnaes, un naturaliste suédois, en 1758. Les harfangs des neiges sont différents des autres espèces de chouettes, car ils sont diurnes, ce qui signifie qu'ils sont actifs pendant la journée. La plupart des autres espèces de chouettes sont nocturnes. Ce bel oiseau peut presque être décrit comme ressemblant à un chat car il regarde avec ses grands yeux jaunes tout en étant accroupi sur le sol.

Il n'y a pas d'oiseau plus facile à identifier que le harfang des neiges. C'est un oiseau d'une blancheur frappante, atteignant 25 1/2 pouces de longueur, avec une envergure impressionnante allant jusqu'à 63 pouces. La femelle adulte est plus grande que le mâle adulte. Bien que le mâle soit presque entièrement blanc, à l'exception de quelques taches sombres, la femelle a tendance à avoir des taches sombres sur le dessus de la tête qui descendent le long de son dos et de ses épaules. Les jeunes hiboux sont de couleur beaucoup plus foncée, mais perdent ces marques à mesure qu'ils deviennent des adultes adultes.

Le harfang des neiges communique de diverses manières. Les mâles « hululent » beaucoup plus souvent que les femelles et semblent utiliser ce son lorsqu'ils se sentent menacés. Le mâle et la femelle ont une variété d'autres appels, y compris le son d'alarme « krek, krek, krek. » Sa chanson est un « gawh » profond répété toutes les cinq secondes environ et peut être entendu jusqu'à huit kilomètres un moyen.

Les harfangs des neiges sont carnivores et leur alimentation principale est constituée de lemmings. On estime qu'un harfang des neiges mangera environ 1 600 lemmings par an. Ils mangent aussi des souris et d'autres petits mammifères, des oiseaux ainsi que des poissons. La plupart de la chasse d'un harfang des neiges est connue sous le nom de style assis-et-attente. Les proies sont capturées au sol, dans les airs ou à la surface de l'eau. Ils avalent leur proie entière et la chair est digérée par les sucs gastriques de l'oiseau. Les os, les plumes et la fourrure sont transformés en petites boulettes ovales qui sont régurgitées par l'oiseau 18 à 24 heures plus tard.

Le principal prédateur du harfang des neiges est l'homme, car il est chassé pour ses œufs, pour être utilisé comme trophée et pour protéger le gibier. Les autres prédateurs comprennent les renards et les loups, ainsi que les aigles, qui attaqueront les jeunes oiseaux dans le nid.

Il y aurait environ 280 000 harfangs des neiges dans le monde. La majorité d'entre eux se trouvent en Alaska, au Canada et au Groenland, ainsi qu'en Russie et en Scandinavie, où ils se reproduisent. En hiver, ils se déplacent vers les États-Unis, les îles britanniques et l'Europe du Nord. Le harfang des neiges n'est pas en voie de disparition ou menacé aux États-Unis, mais est protégé en vertu de la loi américaine sur les oiseaux migrateurs.