La deuxième plus grande colonie de manchots empereurs de l'Antarctique a été décimée après l'effondrement d'une banquise il y a trois ans.
L'effondrement initial en 2016 a noyé des milliers de pingouins. Mais c'est l'incapacité des manchots adultes restants à se reproduire au cours des années qui ont suivi qui a eu le plus grand effet sur la diminution rapide de la population.
chercheurs britanniques ont récemment publié leurs conclusions sur ce manque de reproduction, et l'a qualifié de coup «catastrophique» pour une importante colonie antarctique. Avant l'effondrement d'une partie de la banquise Brunt en 2016, la colonie de Halley Bay en Antarctique abritait jusqu'à 9 % de la population mondiale de manchots empereurs.
Ensuite, le pire El Niño depuis plus de 60 ans a emporté une partie de la banquise. Parfois, si le temps le permet, les étagères peuvent se reconstruire au moins partiellement. Mais il y a eu de la tempête et du vent depuis l'effondrement initial et, comme l'ont dit les chercheurs, les pingouins ont été littéralement laissés sur de la glace mince. Sans une épaisse plate-forme de glace, les conditions n'étaient pas réunies pour que les manchots adultes laissés sur place continuent de se reproduire.
Reconstruire ou ne pas reconstruire
Dans de meilleures conditions, les manchots empereurs sont connus pour leur habitudes de reproduction. C'est en partie parce que les duos s'accouplent avec un seul partenaire chaque année, et certains restent ensemble pendant de nombreuses années. C'est aussi parce que (contrairement à d'autres animaux), les pingouins se répartissent à peu près également les tâches d'éducation des enfants. Une fois que la femelle manchot a fait éclore l'œuf, elle le remet à son partenaire mâle, et il s'en charge pendant les deux prochains mois ou plus. Papa le garde au chaud et le protège des prédateurs, tandis que maman peut aller dans l'océan et chasser pour se nourrir.
Mais ce n'est que pendant les bons moments - maintenant, les manchots de la baie Halley n'ont pas la glace épaisse dont ils ont besoin pour commencer à restaurer leur colonie en faisant éclore de nouveaux poussins de manchots.
Que se passe-t-il maintenant ?
Les chercheurs sont consternés par la disparition de la colonie. Bien qu'il soit difficile de juger s'il s'agit d'un résultat direct du réchauffement climatique, beaucoup pensent que l'événement extrême El Niño qui a conduit à l'effondrement de la banquise pourrait avoir été accentué par le changement climatique.
De plus, les modèles de changement climatique suggèrent que les années plus chaudes à venir apporteront des événements similaires dans le monde entier, ce qui ne présage rien de bon pour les populations de manchots. En fait, certains pensent que le nombre de manchots empereurs pourrait chuter jusqu'à 70% d'ici la fin du siècle.
Mais les chercheurs ont tout de même trouvé une bonne nouvelle: une colonie de manchots près de Halley Bay a plus que décuplé au cours des trois dernières années. Les scientifiques pensent que de nombreux manchots de la baie Halley ont trouvé un moyen de parcourir 35 milles vers le sud et de commencer une nouvelle vie dans la colonie de Dawson-Lambton. C'est une grande démonstration de résilience que, espérons-le, de nombreux autres humains et animaux sont capables d'imiter alors que notre planète continue de se réchauffer.