Un volcan est constitué d'une fissure ou d'un évent dans la croûte terrestre qui permet au magma de s'écouler par le bas. Un volcan ouvert et actif expulsera occasionnellement du gaz et du magma à travers cet évent, réduisant la pression dans la chambre magmatique située en dessous. Si quelque chose bloque cet évent, cependant, cela peut entraîner une éruption spectaculaire et une situation extrêmement dangereuse pour toute personne à proximité.
Blocages d'évent
Un blocage de l'évent peut se produire pour des raisons internes ou externes. Parfois, la consistance du magma s'écoulant à la surface devient épaisse et visqueuse, et finit par boucher l'évent au fur et à mesure qu'il monte. Dans d'autres cas, le bord d'un volcan peut s'effondrer et retomber dans l'évent, le bloquant avec des débris. En juin 2009, un éboulement a partiellement bloqué un évent majeur du volcan Kilauea, mais d'autres évents ont soulagé la pression et empêché une éruption majeure.
Pression et éruptions
Un évent bloqué peut empêcher la matière de s'écouler du volcan, mais il ne peut pas empêcher la remontée de magma qui a provoqué l'écoulement en premier lieu. Dans la plupart des cas, un blocage n'est que temporaire, jusqu'à ce que la pression augmente suffisamment pour dégager le bouchon. Si le blocage est important, soit par un effondrement majeur du cône de cendres, soit par une longue période d'inactivité permettant au magma épais de se solidifier en une barrière solide, la pression peut s'accumuler suffisamment pour provoquer un éruption. Lorsque cela se produit, les forces impliquées peuvent propulser du magma, du gaz et des cendres avec une force considérable, créant un flux pyroclastique.
Types d'éruptions
Les volcans peuvent entrer en éruption de différentes manières, et les vulcanologues les nomment souvent d'après des volcans célèbres qui ont présenté un type d'éruption donné. Une éruption vulcanienne se traduit par un grand nuage de cendres et de gaz au-dessus du volcan, tandis qu'une éruption péléenne produit des avalanches de fragments de lave et d'autres matériaux pyroclastiques qui se déplacent très rapidement le long de la pente du cône. Les éruptions pliniennes sont fréquentes avec des blocages d'évents majeurs: la force projette des matériaux et du gaz sur une grande distance et crée de puissants flux de cendres, de lave et de boue surchauffés qui peuvent complètement remodeler l'environnement autour du montagne. L'éruption du mont St. Helens en 1980 était une éruption plinienne et a en fait soufflé le flanc de la montagne plutôt que de monter directement à travers l'évent.
Bouchons volcaniques
Dans certains cas, un évent bloqué peut amener le réservoir de magma à rediriger son énergie vers d'autres évents, et le matériau de l'évent d'origine peut se solidifier en roche. Si le cône de cendres, composé d'un matériau moins dense, s'érode, il peut laisser à sa place une structure cylindrique de matériau solidifié. Ship Rock au Nouveau-Mexique est un tel bouchon, laissé pour compte lorsque le volcan qui l'a engendré a progressivement disparu.
