Sept caractéristiques principales distinguent les 4 500 espèces uniques de mammifères des autres animaux. Les mammifères respirent de l'air, ont le sang chaud et ont une colonne vertébrale, mais ces traits à eux seuls ne les distinguent pas de tous les autres animaux. Les mammifères sont particulièrement capables de réguler leur température corporelle via leur métabolisme et leurs glandes sudoripares.
Glandes mammaires
À l'exception de certains mammifères primitifs - comme un ornithorynque à bec de canard - appelés Monotrèmes, les mammifères donnent naissance à des petits vivants. Les mammifères femelles produisent du lait contenant de l'eau, des glucides, des lipides, des protéines, des minéraux et des anticorps qui fournissent de la nourriture pour nourrir leurs petits. Le lait est produit par les glandes mammaires, ce qui définit la classe d'animaux, lui donnant le nom de "mammifère".
Sous-poil et cheveux de garde
Tous les mammifères possèdent des poils pendant au moins une partie de leur cycle de vie. Les follicules pileux ont des terminaisons nerveuses qui répondent au toucher, ce qui ajoute à la conscience du mammifère de son environnement. Un pelage est appelé pelage et protège les mammifères de l'environnement. Il existe deux principaux types de pelage: les poils du sous-poil sont de petits poils courts qui fournissent une couche dense d'isolation, et les poils de garde sont plus longs, fournissant de la couleur et une protection contre les éléments.
Os de la mâchoire et des oreilles
La mâchoire inférieure chez les mammifères est un seul os. Cette caractéristique est unique aux mammifères; tous les autres vertébrés ont plus d'un os de chaque côté de la mâchoire. L'oreille moyenne des mammifères contient trois os, dont l'étrier (étrier), l'enclume (enclume) et le marteau (malleus). Au début de l'évolution des mammifères, ces os faisaient partie de la mâchoire, mais ils ont changé de travail et sont devenus une partie de la fonction auditive.
Coeur et diaphragme à quatre chambres
Les mammifères ont quatre chambres dans leur cœur. Chez les mammifères, l'artère principale du cœur se courbe vers la gauche en quittant le cœur, devenant l'arc aortique. Cette artère principale se courbe vers la droite chez les oiseaux, et tous les autres vertébrés ont plus d'une artère principale. Seuls les mammifères ont un diaphragme: une couche de muscle et de tendon qui sépare la cavité corporelle. Le cœur et les poumons se trouvent dans une partie supérieure de la cavité corporelle, et le foie, l'estomac, les reins, les intestins et les organes reproducteurs se trouvent dans la partie inférieure.
Fonctions cérébrales complexes
Le cerveau des mammifères est plus gros que celui des autres animaux. C'est particulièrement vrai pour le cervelet, la partie du cerveau qui contrôle la mémoire et l'apprentissage. Le cerveau des mammifères possède également une région unique du cerveau appelée néocortex. Le néocortex fonctionne comme la zone du cerveau qui gère la perception sensorielle, les commandes motrices et le raisonnement spatial. La pensée consciente et le langage humain sont également traités dans le néocortex.