Du plus petit phytoplancton aux brins de varech mesurant plusieurs mètres de long, de nombreuses espèces d'algues sont présentes dans le monde entier. Les espèces d'algues se trouvent non seulement dans les eaux océaniques, mais aussi dans des endroits humides sur terre, et même dans la fourrure d'animaux tels que le paresseux à trois doigts. Composante clé des réseaux trophiques océaniques, ainsi qu'un contributeur à la formation des nuages, les algues jouent un rôle majeur dans les écosystèmes du monde.
Formes d'algues
Le nom algues fait référence à de nombreux organismes végétaux et apparentés non apparentés vivant à la fois dans l'eau et sur terre. Les algues se présentent sous la forme d'organismes unicellulaires ou multicellulaires qui dépendent de la photosynthèse (convertissant la lumière du soleil en carburant) pour leur survie. Présentes dans les environnements d'eau douce et d'eau salée, les algues sont également observées sur les roches ou le sol humides. Dans une relation symbiotique, les algues sont également présentes sur la fourrure du paresseux arboricole, ce qui facilite son camouflage, et sur la peau des poissons et des reptiles aquatiques ou semi-aquatiques.
Le rôle des algues dans les réseaux trophiques
Les algues microscopiques appelées phytoplancton forment la base du réseau trophique de l'océan. Le phytoplancton nourrit des poissons et des crustacés plus petits, qui à leur tour nourrissent des espèces plus grandes. Cela continue le long de la chaîne alimentaire jusqu'aux plus grands prédateurs et même aux humains, qui mangent également des algues et utilisent certaines variétés à de nombreuses fins commerciales et industrielles. Les plus gros types d'algues, qui sont consommés par moins de créatures que le plus petit phytoplancton, contribuent également au réseau trophique en décomposant et en fournissant des nutriments aux sols et aux petits organismes.
Les algues comme habitat
L'importance des algues s'étend bien au-delà de leur utilisation comme aliment. Les algues plus grosses, y compris les algues et le varech, encouragent la prolifération d'autres espèces océaniques en offrant des habitats sûrs à ces créatures. Bien que la prolifération des algues puisse déséquilibrer les écosystèmes océaniques (les algues « fleurissent »), la prolifération des algues dans les environnements d'eau douce et d'eau salée soutient des populations saines de nombreux poissons et crustacés espèce. La quantité d'algues et sa santé peuvent fournir des informations essentielles sur les toxines d'origine océanique et les changements climatiques.
Algues et climat
Les algues, en particulier le minuscule phytoplancton, jouent un rôle important dans le climat terrestre. Lorsque les tissus cellulaires de ces organismes sont endommagés, ils libèrent du diméthylsulfonioproprionate (DMSP), un gaz essentiel aux cycles biogéochimiques de la terre. Dans l'eau de mer, le DMSP se décompose pour former du sulfure de diméthyle (DMS). Lorsque le DMS atteint la surface de l'océan et se diffuse dans l'air, il s'oxyde sous forme d'aérosols sulfatés, qui se comportent comme des noyaux de condensation de nuages. Lorsque l'eau s'attache à ces noyaux, des nuages se forment et créent de la pluie pour la terre en dessous. Étant donné que près de la moitié de l'approvisionnement biogénique mondial de soufre est produit par le DMS à partir des océans, une perte de grandes populations d'algues peut avoir un effet significatif sur le climat de la Terre.
