Les prairies se trouvent sur presque tous les continents et, comme leur nom l'indique, ce sont les zones où la forme de végétation la plus abondante est l'herbe. Les prairies tempérées sont également appelées prairies ou steppes, et bien que ces prairies tempérées aient un climat plus doux que le prairies tropicales connues sous le nom de savanes, les facteurs abiotiques de ce biome le rendent adapté aux plantes telles que les graminées au lieu de des arbres.
Précipitations
Les précipitations sont l'un des principaux facteurs abiotiques qui contribuent à l'apparence et à la composition écologique des prairies tempérées. Les précipitations annuelles doivent être plus élevées que celles trouvées dans les prairies et les déserts plus secs, mais trop de précipitations peuvent favoriser la croissance des arbres et entraîner le boisement des prairies.
Les prairies tempérées se trouvent dans des zones qui reçoivent entre 10 et 30 pouces de pluie chaque année. La plupart de ces précipitations se produisent généralement pendant une partie de l'année, ce qui entraîne des conditions de sécheresse pendant plusieurs mois. Les graminées sont généralement plus capables de survivre à ces conditions que les arbres.
Température
La plupart des graminées d'une prairie tempérée sont courtes, certaines d'un peu plus de quelques pieds de haut, mais avec des systèmes racinaires qui peuvent s'étendre plusieurs fois sous le sol. Il s'agit d'une adaptation à la température; les prairies tempérées peuvent avoir une large gamme de températures, mais comprendront généralement une saison de croissance chaude et une période de dormance froide. Les graminées sont plus courtes en raison de la courte saison de croissance, suivie de températures glaciales qui provoquent la mort de la faune à ses racines. Le système racinaire étendu des graminées permet aux plantes de survivre au froid pour pousser et produire des graines pendant les mois chauds du printemps et de l'été.
Les prairies tempérées peuvent être classées par température: les prairies sont plus douces avec des herbes plus longues, tandis que les steppes ont un climat plus froid et plus rude et des herbes plus courtes.
Feu
Pendant les saisons chaudes et sèches caractéristiques des prairies tempérées, les incendies sont fréquents. Ces incendies peuvent rapidement balayer de vastes zones, ne laissant que des cendres dans leur sillage. Alors que les arbres ne peuvent généralement pas repousser de structures compliquées après avoir été détruits par des incendies, les herbes et les fleurs sauvages sont capables de repousser à partir de leurs structures racinaires complexes. Tous les semis d'arbres qui pourraient prendre racine dans ces zones sont généralement détruits par les incendies, ce qui maintient la zone ouverte pour les herbes plus courtes. Les incendies restituent également au sol des cendres riches en nutriments, augmentant la fertilité et permettant la repousse de la flore endommagée.
Sol
Le sol des prairies tempérées est fertile et riche en nutriments, capable de supporter les nombreuses herbes et fleurs sauvages qui y poussent. Le sol est stabilisé par les systèmes racinaires étendus des graminées, et comme les nutriments sont continuellement renouvelés par le mort et pourriture de ces graminées, ce facteur abiotique est grandement renforcé par les organismes vivants qu'il partage avec l'environnement avec. Les systèmes racinaires étendus des graminées contribuent également à la richesse du sol des prairies; pendant la période froide et dormante, des morceaux de racines des graminées peuvent mourir et se décomposer tandis que l'herbe elle-même est encore capable de pousser à partir des parties restantes.
Les prairies tempérées abritent également certains des plus grands animaux de pâturage sur Terre, notamment le bison et le wapiti. Les déchets de ces grands troupeaux d'animaux - ainsi que les restes en décomposition des morts - contribuent également à la richesse du sol.