Cette semaine, le monde a eu un aperçu de quelque chose à plus de 50 millions d'années-lumière, quelque chose que de nombreux scientifiques pensaient que nous ne pourrions jamais voir ni même confirmer l'existence d'un trou noir.
Une équipe de scientifiques a publié l'image cette semaine lors d'un annonce très attendue qui a été diffusé dans le monde entier en plusieurs langues. L'image est floue mais toujours frappante, montrant ce qui ressemble à un anneau de lumière enflammé et déséquilibré entouré d'un fond noir étrange. De nombreux téléspectateurs l'ont comparé au Eyeil de Sauron de J.R.R. La trilogie "Le Seigneur des Anneaux" de Tolkien.
L'image est le résultat d'une décennie de collaboration mondiale entre scientifiques, appelée le Projet de télescope Event Horizon. En utilisant des équipements de télescope dans des observatoires des déserts du Chili aux volcans hawaïens en passant par la toundra antarctique froide, l'équipe a pu créer ce qu'elle a fait référence comme un « télescope de la taille de la Terre ». Pour vous donner une idée de sa portée, il serait assez puissant de lire un journal à New York – depuis un trottoir de Paris.
Pendant 10 jours en avril 2017, le réseau de télescopes s'est tourné vers le trou noir, situé dans une galaxie massive de l'amas de galaxies de la Vierge. Pendant ce temps, il a collecté plus de cinq pétaoctets de données. Si un pétaoctet ne vous dit rien, sachez simplement que c'est tellement de données sur lesquelles il a dû être stocké une demi-tonne de disques durs.
Au cours des deux dernières années, les scientifiques ont minutieusement arrangé ces données dans la première image jamais enregistrée d'un trou noir.
Qu'est-ce qu'un trou noir, de toute façon?
Même avec les nouvelles informations dont nous disposons sur les trous noirs, il est difficile pour nous, humains terrestres, de comprendre l'incroyable phénomène naturel qu'est un trou noir.
L'un des aspects les plus fous d'un trou noir est sa taille. Le trou noir dont nous avons une image a une masse 6,5 milliards de fois celle du soleil. Il est également difficile de saisir à quel point ce trou noir est loin de nous. Celui-ci est d'environ 55 millions Années lumière loin dans Messier 87, ce qui signifie qu'il est si loin qu'il a fallu 55 millions d'années pour que cette image voyage sur Terre. En d'autres termes, cette image de trou noir est en fait une photo de ce à quoi ressemblait le trou noir il y a 55 millions d'années.
Un trou noir est essentiellement un point de non-retour. Les scientifiques appellent le bord de l'un « l'horizon des événements », et une fois quelque chose – n'importe quoi! – l'a dépassé, que quelque chose sera incapable de résister à l'attraction gravitationnelle incroyablement puissante à l'intérieur. Ils ont le pouvoir de littéralement perturber l'univers entier.
Alors, quelle est l'importance de cette affaire ?
C'est une affaire énorme.
L'idée des trous noirs a séduit tout le monde, des génies comme Einstein (dont les équations et la théorie de relativité a d'abord introduit l'idée qu'ils pourraient exister) aux cinéastes de science-fiction qui ont dramatisé être aspirés dans une.
Pourtant, avant cette semaine, de nombreux astronomes et scientifiques ne savaient pas comment les trous noirs s'intégraient vraiment dans notre existence dans ce monde géant. Aujourd'hui, grâce à une équipe de plus de 200 scientifiques dont Katie Bouman, qui a aidé à développer l'algorithme qui a rendu cela possible, nous en avons l'image.
Mais c'est plus qu'une image. Cela pourrait aider à inaugurer une nouvelle ère de l'astrophysique, permettant aux scientifiques de faire avancer de nouvelles théories sur la place des trous noirs dans l'univers, comment ils se sont formés et comment leur existence est liée à la nôtre. C'est une période passionnante pour être en vie (et une bonne période pour être à 55 millions d'années-lumière de cet horizon des événements).