Adaptations d'un tigre à dents de sabre

Avec leurs énormes dents, l'emblématique smilodon, également appelé à tort tigre à dents de sabre, est peut-être la plus connue de plusieurs espèces de chats à dents de sabre et d'animaux ressemblant à des chats. Les Smilodons vivaient il y a entre 1,8 million et 10 000 ans. Ils ont eu de nombreuses adaptations à la vie pendant la période glaciaire, dont beaucoup ne se trouvent pas sur les chats modernes.

Les paléontologues ont découvert des fossiles de smilodon dans de nombreuses régions d'Amérique du Nord et d'Europe. Ils sont le deuxième fossile le plus commun récupéré dans les fosses de goudron de La Brea en Californie du Sud. Bien que parfois appelés tigre à dents de sabre, les smilodons n'étaient pas apparentés aux tigres, qui appartiennent à une sous-famille différente. Les scientifiques pensent que les smilodons étaient environ un pied plus courts que les lions modernes, mais pesaient presque deux fois plus. Contrairement aux chats modernes tels que les guépards et les lions qui ont de longues queues qui les équilibrent lorsqu'ils chassent des proies, les smilodons avaient des queues rondes, suggérant qu'ils tendaient une embuscade à leur proie au lieu de la chasser.

Les canines en forme de couteau du smilodon mesuraient environ 7 pouces de long. Depuis que l'espèce a été découverte pour la première fois dans les années 1880, les scientifiques ont débattu de la manière dont les smilodons utilisaient ces dents. Une utilisation possible était comme armes car ces dents ont une section transversale de forme ovale ressemblant à une lame de couteau plutôt qu'une section transversale ronde comme les dents d'un chat moderne. Les dents de Smilodon étaient bonnes pour trancher la viande mais aussi extrêmement fragiles. Une autre possibilité est que ces dents aient été utilisées pour l'affichage social comme des cornes ou des bois.

En 2007, des chercheurs de l'Université de Nouvelle-Galles du Sud et de l'Université de Newcastle ont démontré que la morsure du smilodon n'était qu'un tiers aussi puissante que la morsure d'un lion moderne. Cependant, en 2010, des chercheurs de l'Université de Californie à Los Angeles ont montré que le smilodon avait des membres antérieurs forts et bien musclés. Ils croient que les smilodons se sont jetés sur leur proie et l'ont maintenue avec leurs puissants membres antérieurs tout en délivrant une morsure mortelle avec leurs dents acérées comme des rasoirs. Les smilodons chassaient probablement le gros gibier comme le bison et les chameaux et se sont probablement éteints lorsque nombre de leurs proies se sont éteintes au cours de la dernière période glaciaire.

Les chats modernes, y compris les tigres et les chats domestiques, sont des chasseurs solitaires. Cependant, les preuves suggèrent que le smilodon était un animal social. Par exemple, les fossiles récupérés dans les fosses de goudron de La Brea montrent des signes d'arthrite et de graves fractures. Ces maux auraient été paralysants, et les chasseurs solitaires n'auraient pas vécu longtemps avec eux. Mais beaucoup de ces os montrent également des signes de guérison et de repousse, suggérant que les animaux ont vécu relativement longtemps après avoir été blessés. Il est probable que les smilodons ont aidé les animaux blessés ou au moins leur ont permis de manger. Cependant, leur vie sociale n'était pas nécessairement paisible. Certains fossiles ont des trous en dents de sabre suggérant que les smilodons, comme les lions modernes, se battaient parfois pour de la nourriture ou des partenaires.