La transpiration est un processus biologique qui est fondamental pour le cycle par lequel l'eau passe de l'atmosphère à la Terre et retourne dans l'atmosphère. L'ensemble du processus de mouvement de l'eau à travers une plante est inclus dans la définition de la transpiration, mais ce terme désigne plus spécifiquement l'étape finale au cours de laquelle le tissu foliaire libère de l'eau liquide dans l'atmosphère sous forme d'eau vapeur. Les plantes ont une capacité limitée à réguler leur mouvement de l'eau, mais les facteurs environnementaux ont néanmoins des effets importants sur la transpiration.
Les plantes en croissance absorbent l'eau du sol par leurs racines, la transportent vers le haut à travers leurs tiges et la libèrent sous forme de vapeur d'eau dans l'air ambiant à travers les pores microscopiques des feuilles, appelés stomates. La transpiration est essentielle à la vie végétale car elle permet aux minéraux et au sucre, qui sont dissous dans cette eau en mouvement, d'atteindre toutes les parties de la plante. Les feuilles ne peuvent effectuer que la photosynthèse, le processus par lequel les plantes fabriquent de la nourriture à partir du soleil, lorsque les stomates sont ouverts et permettent ainsi au dioxyde de carbone, nécessaire à la photosynthèse, d'entrer dans le feuille. Lorsqu'aucune lumière n'est disponible pour la photosynthèse, les stomates sont généralement fermés pour conserver l'humidité. Cela signifie que dans des conditions de croissance naturelles, la transpiration se produit principalement pendant la journée.
La transpiration est vitale pour la croissance des plantes, mais une transpiration excessive peut être nocive. En période de sécheresse, par exemple, la transpiration peut blesser une plante si les feuilles libèrent plus d'humidité que les racines ne peuvent en absorber. La sécheresse et d'autres conditions environnementales stressantes poussent les plantes à libérer une hormone qui provoque la fermeture des stomates; cela réduit le taux de perte d'humidité et protège la plante de la déshydratation. Mais ce n'est qu'une solution temporaire car la transpiration est indispensable à la vie: les plantes ne peuvent photosynthèse lorsque leurs stomates sont fermés, et une transpiration réduite conduit à un transport réduit de nutriments.
Le facteur environnemental fondamental est l'humidité relative de l'air entourant la plante. L'humidité relative mesure la quantité de vapeur d'eau dans l'air en pourcentage de la quantité maximale de vapeur d'eau que l'air peut contenir à sa température actuelle. La différence entre l'humidité relative de la feuille - qui est proche de 100 pour cent dans des conditions de croissance normales - et l'humidité relative de l'air détermine la force de la force qui pousse la vapeur d'eau de la feuille à la air. Ainsi, la transpiration est plus lente par temps humide et plus rapide par temps sec.
La température ambiante influence à la fois directement et indirectement le taux de transpiration d'une plante. L'action indirecte implique l'effet de la température sur l'humidité: l'air chaud peut contenir plus d'humidité que l'air froid. Si un corps d'air contient une certaine quantité d'humidité et que la température de ce même air augmente, la quantité d'humidité reste le même mais la capacité d'humidité augmente - en d'autres termes, l'humidité relative diminue, entraînant une transpiration plus élevée les taux. La température a une influence directe car les feuilles utilisent la transpiration pour se refroidir, tout comme le corps humain se refroidit en sécrétant de l'humidité sur la peau. À mesure que la température ambiante augmente, les feuilles tentent de maintenir des températures internes appropriées en augmentant la quantité d'humidité qui s'évapore à travers les stomates.