Aucun écosystème n'est entièrement exempt de sédiments. Dans les milieux aquatiques, sa présence peut menacer la santé des écosystèmes. Les sédiments peuvent troubler l'eau, ce qui peut à son tour avoir un impact négatif sur les plantes et les animaux de ces endroits. De plus, selon le type de sédiment, des problèmes supplémentaires peuvent également survenir. Il peut avoir des sources à la fois organiques et inorganiques, qu'il s'agisse d'algues flottant dans l'eau ou de particules de sol en suspension provenant d'un rivage érodé.
Contamination des sédiments
L'un des principaux effets négatifs des sédiments dans l'écosystème concerne la nature des sédiments. Les eaux de ruissellement agricoles et urbaines peuvent contenir des matières toxiques, qui peuvent endommager ou même tuer les organismes au sein d'un écosystème. Selon l'Environmental Protection Agency (EPA) des États-Unis, le ruissellement des terres agricoles est la principale cause de pollution des cours d'eau américains. Le ruissellement peut inclure des sédiments provenant des applications de pesticides et d'engrais ainsi que des déchets animaux et des bactéries.
Filtres d'alimentation
Certaines espèces animales sont particulièrement sensibles aux effets des sédiments, la contamination s'accumulant rapidement dans les tissus animaux. Les filtreurs tels que les moules et les palourdes se nourrissent en filtrant l'eau à travers leur corps, ce qui les rend particulièrement vulnérables à la présence de sédiments. D'autres espèces comme le saumon ont besoin d'eaux claires pour localiser leurs proies. Des niveaux élevés de sédiments en suspension peuvent interférer avec leur capacité à trouver de la nourriture, mettant en danger la santé de l'écosystème en perturbant les relations proies-prédateurs.
Les zones humides et le filtrage de l'eau
Les zones humides affectent la charge sédimentaire dans l'écosystème en ralentissant le débit d'eau, ce qui permet aux particules en suspension de descendre au niveau du sol. Cette action filtrante est un avantage environnemental important car elle élimine les sédiments de l'eau. Essentiellement, les sédiments, qu'ils contiennent ou non des contaminants, se retrouvent emprisonnés dans la couche sédimentaire des milieux humides. Les effets des polluants sont alors atténués.
Érosion des sols
L'érosion du sol est l'une des voies par lesquelles les sédiments pénètrent dans un écosystème. L'eau qui coule sur les sols nus délogera facilement les sédiments, où ils se déposeront plus tard dans l'environnement. Les surfaces imperméables, telles que les routes et les parkings, facilitent l'érosion des sols. Sans plantes pour le ralentir, le débit d'eau augmente, lui permettant de creuser profondément dans les berges des cours d'eau.
Prévention/Solution
La meilleure façon de contrôler les effets environnementaux négatifs des sédiments est d'empêcher leur introduction dans l'environnement. La plantation d'un couvre-sol dense le long des berges des cours d'eau et des zones côtières aidera à garder les sols intacts et à les empêcher de s'emporter. La restauration des zones humides dans les plaines inondables et d'autres zones améliorera la qualité de l'eau en éliminant les sédiments en suspension de l'eau.