Il est presque impossible d'ignorer l'utilisation des combustibles fossiles dans le monde d'aujourd'hui. Les combustibles fossiles se présentent sous trois formes principales: le charbon, le gaz naturel et le pétrole (pétrole). Les combustibles fossiles ont été créés par la matière organique morte il y a des millions d'années. La croyance scientifique actuelle est que la société dépend trop fortement des combustibles fossiles, ce qui peut conduire à une crise environnementale et de santé publique.
Identification
Les combustibles fossiles proviennent de matières végétales et animales qui sont mortes il y a des millions d'années. Le sol et les sédiments se sont accumulés au fil du temps, exerçant une pression sur le matériau et expulsant l'oxygène. Cette matière végétale s'est transformée en kérogène, qui devient de l'huile en se réchauffant jusqu'à 110 degrés Celsius. Le gaz naturel se forme alors à partir du pétrole à des températures supérieures à 110 degrés Celsius.
Charbon
La majorité de toutes les mines de combustibles fossiles implique l'extraction de charbon. Le charbon peut être extrait près de la partie supérieure de la croûte terrestre, appelée exploitation minière à ciel ouvert, ou des profondeurs de la terre grâce à l'exploitation minière souterraine. La récupération du charbon par l'exploitation minière à ciel ouvert est relativement facile; les pelles et les bulldozers sont efficaces pour extraire le charbon près de la surface. Une fois épuisée, les ouvriers replantent une mine à ciel ouvert et passent à autre chose.
Huile
Les plates-formes pétrolières offshore et les derricks à terre pompent la majeure partie du pétrole extrait dans le monde entier. Un trou est percé dans une zone de pétrole potentielle et le pétrole est pompé à travers un long tube. Aux États-Unis, les principaux États producteurs de pétrole sont situés le long de la côte, selon l'Energy Information Administration
Gaz naturel
Le gaz naturel et le pétrole se trouvent souvent dans le même lopin de terre. Les scientifiques recherchent des gisements de gaz et de pétrole avec un équipement spécial qui provoque une vibration dans le sol car certaines fréquences sont associées au pétrole et au gaz. Des pompes séparent ensuite le pétrole et le gaz sur place. Une nouvelle technologie, appelée « digesteurs », peut créer du gaz naturel à partir de matières végétales en simulant et en accélérant le processus naturel.
Théories/Spéculation
L'Environmental Protection Agency estime actuellement que la combustion de combustibles fossiles contribue au réchauffement climatique. Les combustibles fossiles émettent du dioxyde de carbone lorsqu'ils sont brûlés, un gaz qui piège la chaleur sous l'atmosphère terrestre, provoquant un effet de serre. Les études actuelles montrent que le monde libère trop de dioxyde de carbone, ce qui pourrait réchauffer la terre dans un laps de temps relativement court.