Un numéro international normalisé du livre est attribué aux livres à des fins d'identification. Avant 2007, l'ISBN était composé de 10 caractères. L'ISBN à 13 caractères a été adopté pour augmenter la disponibilité des numéros ISBN à l'échelle mondiale et pour se conformer au système de numérotation mondial de l'International Article Numbering Association.
ISBN-10
Chaque ISBN-10 comporte quatre sections: identifiant de groupe, identifiant d'éditeur, identifiant de titre et chiffre de contrôle. Un exemple typique à 10 chiffres est: ISBN 0-545-01022-5. L'identifiant de groupe est utilisé pour identifier le pays ou la région. Cette section peut comporter de un à cinq chiffres. L'exemple a un identifiant global de 0.
L'identifiant de l'éditeur représente l'éditeur du livre. Cette section peut comporter jusqu'à sept chiffres. Dans l'exemple, l'identifiant de l'éditeur est 545.
L'identifiant du titre représente l'édition du livre. Cette section peut comporter jusqu'à six chiffres. Cette section est utilisée pour amortir l'ISBN afin de s'assurer qu'il comporte 10 caractères. Pour l'exemple, l'identifiant du titre est 01022.
Le chiffre de contrôle est calculé à l'aide des neuf premiers chiffres de l'ISBN et est utilisé pour vérifier l'exactitude de l'ISBN. Dans l'exemple, le chiffre de contrôle est 5.
ISBN-13
Chaque ISBN-13 comporte cinq sections: élément de préfixe, élément de groupe d'enregistrement, élément de déclarant, élément de publication et chiffre de contrôle. A l'exception de l'élément préfixe et du chiffre de contrôle, les sections de l'ISBN-10 correspondent à l'ISBN-13.
Un exemple typique à 13 chiffres est: ISBN 978-0-545-01022-1. L'élément de préfixe comporte trois chiffres et fait de l'ISBN un code de produit universel appelé EAN. Pour l'exemple, l'élément préfixe est 978.
L'élément de groupe d'enregistrement identifie le pays ou la région du livre. Pour l'exemple, l'élément du groupe d'enregistrement est 0.
L'élément registrant identifie l'éditeur. Pour l'exemple, l'élément déclarant est 545.
L'élément publication identifie la publication spécifique. Pour l'exemple, l'élément de publication est 01022.
Le chiffre de contrôle est utilisé pour vérifier l'exactitude de l'ISBN et est calculé de la même manière que le chiffre de contrôle de l'ISBN-10. Pour l'exemple, le chiffre de contrôle est 1.