Le caoutchouc est le nom général donné aux polymères qui peuvent s'étirer puis reprendre leur forme d'origine après manipulation. Les racines de l'utilisation du caoutchouc remontent aux peuples autochtones d'Amérique centrale et des Antilles, mais ont pris racine dans les sociétés occidentales à mesure que de nouveaux processus étaient créés pour commercialiser le caoutchouc. Aujourd'hui, le caoutchouc est utilisé dans de nombreux produits essentiels au confort moderne tels que les pneus et les gommes à crayon.
Début de l'histoire de la commercialisation
On sait que les indigènes d'Amérique centrale et des Antilles ont d'abord utilisé le caoutchouc vers 1600 avant JC pour fabriquer des balles et des bottes imperméables. Au milieu du XVIIIe siècle et au début du XIXe siècle, les Européens ont commencé à utiliser du caoutchouc pour imperméabiliser les produits. Le Brésil et l'Asie de l'Est sont devenus le centre du commerce du caoutchouc entre les années 1700 et 1900, lorsque les plantations à grande échelle se sont développées en réponse à la demande des consommateurs. Au début du XIXe siècle, le centre de production s'est déplacé du Brésil vers l'Asie de l'Est en raison des différences de coûts.
Processus de croissance de l'hévéa
Les semis d'arbres sont placés dans des pots jusqu'à ce qu'ils soient fermement établis. Les gaules sont transplantées dans une plantation, où elles poussent pendant environ 6 ans. Les arbres à caoutchouc sont entaillés en enlevant des éclats d'écorce, ce qui permet au latex de s'écouler hors de l'arbre dans des réceptacles attachés à l'arbre. L'entaillage est effectué tous les deux jours sur des sections alternées de chaque arbre. Le latex est ensuite pris pour traitement et est finalement transformé en produit utilisable.
Les types
Le caoutchouc est divisé en groupes de caoutchouc naturel et de caoutchouc synthétique. Le caoutchouc naturel est fabriqué à partir de la sève de certains types de plantes et d'arbres. Le caoutchouc synthétique est fabriqué à partir de composés chimiques et utilise généralement de l'huile comme agent de base.
Noms historiques
Le caoutchouc est connu historiquement sous différents noms. Dans les cultures mayas, le caoutchouc était appelé kik et signifiait sang. Dans l'ancien Mexique, le caoutchouc était appelé olli. Les Indiens équatoriens appelaient le caoutchouc l'hévéa. En Amérique centrale et au Mexique, les Indiens appelaient le caoutchouc castilloa. Les Africains de l'Ouest utilisaient funtumia elastica et les Brésiliens utilisaient manihot glaziovii pour désigner le caoutchouc.
Personnes importantes
Charles Marie de la Condamine a écrit le premier article scientifique sur le caoutchouc, qu'il a présenté en 1751 et publié en 1755. Charles Goodyear a inventé le procédé de vulcanisation du caoutchouc, qui transforme le caoutchouc en une substance pouvant être utilisée pour les chaussures et finalement les pneus. Wallace Hume Carothers et Arnold Collins ont aidé à développer le premier dérivé de caoutchouc synthétique, le néoprène.
Les usages
Les caoutchoucs naturels et synthétiques sont largement utilisés dans les produits de consommation et à des fins industrielles. Les produits courants comprennent les pneus, les gommes à crayon, les objets gonflables, les composants de fondation de bâtiments et les joints.