Aussi connu sous le nom de salpêtre, le nitrate de potassium est un composé cristallisé blanc composé de potassium, d'azote et d'oxygène. Le plus couramment utilisé dans les feux d'artifice, les allumettes et les engrais, ses applications médicales incluent les diurétiques pour réduire l'hypertension artérielle. Bien que généralement produit de manière synthétique, l'extraction continue du minéral naturel, qui a une valeur commerciale importante.
Histoire et utilisation
L'utilisation du nitrate de potassium remonte aux premiers Romains et Grecs, qui utilisaient le salpêtre pour fertiliser leurs plantes. Au IIIe siècle avant J.-C., les Chinois apprirent qu'un mélange de charbon de bois, de soufre et de nitrate de potassium pouvait créer une poudre explosive. Depuis le Moyen Âge, il a joué un rôle dans la conservation de la viande et le tannage des peaux, ainsi que dans la production de verre et le travail du métal. Les utilisations modernes comprennent la poudre à canon, les conservateurs alimentaires, divers objets d'artisanat et pour atténuer les douleurs d'angine de poitrine chez les patients cardiaques.
Formation
Le nitrate de potassium se forme naturellement dans les climats chauds. Les bactéries issues de la décomposition des matières fécales, de l'urine et des plantes se combinent avec l'air, l'humidité, les cendres végétales et sol alcalin pour créer la nitrification - la conversion de la matière en décomposition en nitrates qui pénètrent le sol. Dissous par l'eau de pluie, les dépôts évaporés forment une poudre blanche. Une fois que l'ébullition et l'évaporation ont éliminé les impuretés, le nitrate de potassium est prêt à être utilisé dans la pratique.
Dépôts de grottes
Au début du XIXe siècle et tout au long de la guerre civile, les grottes de nombreux États du Sud étaient de riches sources de nitrate de potassium. Habituellement trouvés sous forme d'énormes croûtes et excroissances sur les murs et les plafonds des grottes, ils se sont formés lorsque des solutions contenant du potassium alcalin et du nitrate se sont infiltrées dans les fissures et les crevasses des cavernes. Par exemple, le site Web de DesertUSA rapporte que des mineurs ont extrait 200 tonnes de nitrate de potassium de Mammoth Cave dans le Kentucky entre 1811 et 1814, pour les utiliser dans la fabrication de poudre à canon.
Sources du désert
Une source majeure de nitrate de potassium était le désert d'Atacama au Chili, « l'endroit le plus sec de la planète », selon National Geographic. Plus de 170 villes minières fonctionnaient à plein jusqu'au début des années 40 pour approvisionner le monde en nitrate de potassium. Depuis l'invention du nitrate synthétique, cependant, ils ont pratiquement cessé de fonctionner.
Dangers potentiels
Le site Web du Programme international sur la sécurité chimique (PISSC) indique que l'inhalation de nitrate de potassium peut provoquer de la toux et des maux de gorge, et que le contact avec les yeux ou la peau peut provoquer des rougeurs et des douleurs. Les personnes exposées au produit chimique doivent retirer tout vêtement contaminé et rincer la zone avec eau propre et du savon. Une protection appropriée lorsque vous travaillez avec du nitrate de potassium comprend des gants, un masque et des lunettes de protection pour éviter le contact et l'inhalation. Sauf indication contraire d'un médecin, évitez de prendre du nitrate de potassium par voie interne. Selon l'IPCS, il peut provoquer des douleurs abdominales, des étourdissements, une respiration laborieuse, de la confusion, des maux de tête et des nausées.
