L'altération est un processus par lequel des masses de roche sont lentement décomposées en plus petits morceaux. Ces morceaux peuvent être emportés dans un autre processus appelé érosion. L'altération mécanique fait référence à tout processus d'altération qui repose sur des forces physiques, par opposition aux forces chimiques ou biologiques. L'altération mécanique agit également sur la surface d'une roche plutôt que sur sa structure interne.
L'eau peut s'infiltrer même dans les plus petites fissures de la surface d'une roche. Si ce l'eau gèle, il coince la fissure un peu plus loin. Cela se produit parce que l'eau se dilate lorsqu'elle gèle. Les cycles répétés de gel et de dégel finissent par détruire les roches solides. Ce processus est connu sous le nom de calage par le gel et se produit généralement dans les climats plus froids. Les flancs de montagne jonchés de rochers pointus sont des exemples de calage par le gel en action.
Le magma qui se refroidit et durcit sous terre devient une roche ignée connue sous le nom de granit. Le granite est comprimé lorsqu'il est sous terre, mais si la roche sus-jacente est retirée, cette pression est relâchée. La masse de granit se gonfle et s'étire lentement en une sorte de dôme. À la surface du granit, des feuilles se détachent lors d'un processus appelé exfoliation. Ces feuilles glissent le long de la face du dôme et s'empilent au fond.
Le sel sous forme de cristaux minéraux décompose la roche à peu près de la même manière que le calage par le gel. Au fur et à mesure que le sel se dépose dans les fissures de la roche, il se dilate légèrement et éloigne la roche. Certaines parties de l'Antarctique sont particulièrement connues pour leurs preuves de cristallisation du sel. Les géologues pensent que le calage par le gel et la cristallisation du sel fonctionnent en tandem pour altérer les roches. Quand l'un est inactif, l'autre est actif et vice versa.
Dans les zones désertiques, les roches sont exposées à des variations de température extrêmes entre la nuit et le jour. Les roches ne sont pas de bons conducteurs de chaleur et ces changements de température exercent une pression énorme sur leurs structures physiques. La surface s'agrandit tandis que l'intérieur essaie de garder la même forme. Finalement, des fissures se forment à l'intérieur de la roche et se propagent le long de la surface. Verser de l'eau sur une roche surchauffée démontre de façon spectaculaire cet effet, bien que dans le désert, les roches subissent d'innombrables cycles de chaleur et de froid avant de se fissurer.