Quel type de limite de plaque est associé aux vallées du Rift ?

Selon la tectonique des plaques, la croûte terrestre est composée de plus d'une douzaine de plaques ou plaques rigides. Lorsque ces plaques se déplacent sur le manteau fluide de la Terre, elles interagissent les unes avec les autres, formant des limites ou des zones de plaques. Les zones où les plaques entrent en collision forment des limites convergentes et les zones où les plaques se dilatent créent des limites divergentes. Les vallées du Rift sont formées par des limites divergentes qui impliquent des plaques continentales.

Les limites océaniques divergentes créent ce que l'on appelle des dorsales médio-océaniques, telles que la dorsale médio-atlantique. En hausse les courants de convection dans l'athénosphère, appuyez vers le haut sur les minces plaques océaniques, ce qui provoque le renflement des plaques vers le haut. Lorsque ces courants atteignent les plaques, ils se propagent également vers l'extérieur, écartant les plaques. Au fur et à mesure que les plaques sont étirées par les forces vers le haut et vers l'extérieur, elles se fracturent. Ces fractures sont rapidement comblées par le magma se solidifiant et le processus recommence. Ce processus produit des chaînes de montagnes souterraines, des éruptions de fissures, des tremblements de terre peu profonds, de nouveaux fonds marins et un élargissement du bassin océanique. Ce processus divergent est caractérisé par une expansion lente et régulière, environ 2,5 cm par an.

Les plaques continentales sont beaucoup plus épaisses que les plaques océaniques. La force produite par les courants ascendants dans ces frontières divergentes n'est pas assez forte pour créer une seule rupture à travers toute la plaque. Au lieu de cela, la plaque se gonfle vers le haut à mesure qu'elle s'étire et des lignes de faille se développent de chaque côté de la crête. Lorsque ces failles se fracturent, des tremblements de terre intenses sont produits et le bloc central tombe, formant une structure semblable à un rift. Ce processus de divergence continentale est beaucoup plus haché que la divergence océanique plus douce et se caractérise par des changements plus soudains, irréguliers et intenses dans la structure du rift.

Au début du développement d'une vallée du Rift, le bloc descendant reste au-dessus du niveau de la mer. Les ruisseaux et les rivières alimentent lentement la faille en développement, formant de longs lacs linéaires. Dans les étapes ultérieures, le fond de la vallée du Rift descend finalement en dessous du niveau de la mer, produisant une nouvelle mer. Alors que cette mer sera initialement à la fois peu profonde et étroite, si la divergence se prolonge suffisamment (des centaines de millions d'années), un nouveau bassin océanique se formera.

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La vallée du Rift en Afrique de l'Est est un exemple de très jeune frontière divergente. Ici, la vallée est toujours au-dessus du niveau de la mer, mais plusieurs lacs se sont formés. Cette zone limite continuera à se fissurer jusqu'à ce que le fond de la vallée soit descendu sous le niveau de la mer. La mer Rouge est un exemple de vallée du Rift mature. Après s'être complètement formé, le fond de la faille est descendu sous le niveau de la mer. La mer Rouge continuera à s'étendre lentement, s'élargissant dans un nouveau bassin océanique. Ces deux failles sont en fait connectées, faisant partie de ce qu'on appelle une triple jonction. Il s'agit d'un endroit où trois plaques s'éloignent l'une de l'autre, en l'occurrence la plaque arabe et les deux parties de la plaque africaine, la nubienne et la somalienne. À terme, la Corne de l'Afrique sera complètement séparée du reste du continent africain, tout comme l'Arabie saoudite a été arrachée à l'Afrique par la faille de la mer Rouge.