Une nouvelle étude du MIT a révélé plus tôt ce mois-ci que la première vie sur Terre pourrait provenir d'étangs plutôt que d'océans, comme le pensaient auparavant les scientifiques.
Si l'origine de la vie nécessitait de l'azote fixe, ce que de nombreux scientifiques pensent que c'était le cas, il est peu probable qu'il soit apparu dans les océans, comme l'a déclaré l'auteur principal de l'étude. Sukrit Ranjan dans les nouvelles du MIT. En revanche, des plans d'eau peu profonds (jusqu'à 10 centimètres de profondeur) auraient fourni un environnement beaucoup plus approprié.
Azote et vie primitive
Il existe deux grandes théories qui émettent l'hypothèse de la façon dont l'azote aurait pu commencer la vie sur Terre. Le premier dit que les oxydes d'azote peuvent avoir réagi avec le dioxyde de carbone bouillonnant des bouches hydrothermales dans l'océan profond pour former les premiers éléments moléculaires de la vie.
La deuxième théorie dit qu'une forme primitive d'ARN, ou acide ribonucléique, est entrée en contact avec des oxydes d'azote pour induire chimiquement les premières molécules de vie. Ce processus peut avoir eu lieu dans l'océan profond ou dans des étangs peu profonds. Pour l'une ou l'autre théorie, les scientifiques pensent que la foudre dans l'atmosphère primitive peut avoir produit suffisamment d'oxydes d'azote pour relancer la vie dans les plans d'eau.
Étangs au-dessus des océans
La récente étude du MIT, publiée le 12 avril dans un revue scientifique de géochimie, géophysique et géosystèmes, suggère qu'il aurait été difficile pour les oxydes azotés de s'accumuler dans les vastes océans. Dans les étangs, cependant, cette accumulation se serait produite plus facilement, faisant des plans d'eau peu profonds la source la plus probable de la vie primitive.
Ranjan a identifié deux raisons principales pour lesquelles les oxydes d'azote pourraient avoir eu du mal à s'accumuler dans les océans: la lumière ultraviolette et le fer dissous. Ces deux éléments auraient pu détruire une grande partie des oxydes d'azote de l'océan et renvoyer les composés dans l'atmosphère sous forme de gaz.
"Nous avons montré que si vous incluez ces deux nouveaux éviers auxquels les gens n'avaient pas pensé auparavant, cela supprime le concentrations d'oxydes d'azote dans l'océan par un facteur de 1 000, par rapport à ce que les gens calculaient auparavant", Ranjan a déclaré au MIT News.
Étant donné que les oxydes d'azote se seraient accumulés en concentrations plus élevées dans les étangs que dans les océans, le fer dissous et la lumière ultraviolette peuvent avoir eu moins d'impact sur eux dans ces environnements, comme indiqué par Revue des équipements de laboratoire.
Un débat non résolu
Les scientifiques ont estimé qu'avant le début de la vie sur Terre il y a environ 3,9 milliards d'années, notre planète pourrait n'avoir hébergé qu'environ 500 kilomètres carrés d'étangs et de lacs peu profonds au total.
"C'est tout à fait minuscule, comparé à la superficie du lac que nous avons aujourd'hui", a déclaré Ranjan dans MIT News. "Cependant, par rapport à la quantité de surface que les chimistes prébiotiques postulent pour démarrer la vie, c'est tout à fait adéquat."
Le travail de Ranjan ne représente qu'une étape importante dans le voyage pour déterminer où et comment la vie sur Terre a commencé, et son étude ne mettra pas fin au débat sur la question de savoir si les origines de la vie ont eu lieu dans les étangs ou dans océans. Il fournit cependant une preuve convaincante.