À mesure que la température mondiale moyenne augmente, les glaciers fondent et remontent dans les vallées qu'ils ont descendues. Lorsque les glaciers disparaissent, le paysage cesse d'être érodé par des tonnes de glace et commence à être récupéré par la vie végétale et animale. Avec une fonte glaciaire suffisante, le niveau de la mer et les masses continentales peuvent monter et descendre.
Fonte glaciaire
Pour qu'un glacier recule, il doit fondre. La glace disparaît et le bord avant du glacier remonte la vallée. La fonte des glaciers augmente le débit d'eau et crée des vallées et des ruisseaux. Il crée également des lacs glaciaires, qui peuvent entraîner des crues soudaines dangereuses, appelées tsunamis de montagne, si le débit est bloqué et que les barrages naturels se brisent.
Moraines et reliefs
La glace ayant disparu, des preuves de l'érosion d'un glacier sont révélées. Des moraines, petites collines de débris, marquent la fin du glacier ou le chemin latéral qu'il a emprunté dans la vallée. De grandes quantités de sable et de gravier, érodées des flancs des montagnes, sont également laissées sur place.
Sur un terrain plus plat, des blocs de glace peuvent être piégés dans des sédiments meubles, fondant éventuellement pour former des lacs de kettle. Des blocs erratiques glaciaires, de gros rochers visibles déplacés des montagnes, subsistent également.
Rebond isostatique
Les calottes glaciaires continentales géantes pèsent énormément sur les masses continentales qu'elles recouvrent. Si les feuilles fondent dans des endroits tels que le Groenland ou après la dernière période glaciaire, le poids est supprimé. Cela fait rebondir la terre en dessous vers le haut.
Cela peut affecter de vastes zones, selon la taille de la calotte glaciaire. Par exemple, certaines parties de la Scandinavie et du Canada ont augmenté de façon spectaculaire depuis la disparition des calottes glaciaires, exposant de nouvelles terres le long des rivages.
Hausse du niveau de la mer
Si la majorité des glaciers du monde fondaient, y compris les calottes glaciaires, le niveau de la mer augmenterait considérablement. Bien que les glaciers de montagne contiennent une petite quantité d'eau, s'ils fondaient complètement, le niveau de la mer augmenterait d'un demi-mètre, selon l'U.S. Geological Survey. Mais les plus grandes calottes glaciaires et glaciers, en Antarctique et au Groenland, retiennent suffisamment d'eau pour inonder les villes côtières et modifier radicalement les côtes du monde.