Que se passe-t-il si les courants océaniques s'arrêtent ?

Les courants océaniques jouent un rôle important dans le contrôle du climat dans le monde. Ces courants agissent comme un tapis roulant géant, réchauffant et refroidissant des parties de la Terre au fur et à mesure que l'eau circule. La fonte des calottes glaciaires, causée par le réchauffement climatique, pourrait affecter les conditions qui font circuler les eaux océaniques et avoir un effet dramatique sur le climat.

Il existe un certain nombre de courants océaniques dans le monde et ces courants sont connus collectivement comme un convoyeur océanique mondial. L'un des moteurs les plus importants de la circulation des eaux océaniques est la thermohaline circulation, où la densité de l'eau, affectée par la température et la salinité, fait que l'eau circuler. Ces courants océaniques ont un impact sur le climat. Le Gulf Stream dans l'Atlantique, par exemple, transporte de l'eau chaude avec un niveau élevé de salinité et une faible densité des régions équatoriales plus au nord sur la surface de l'océan, le réchauffement des pays tels que les États-Unis Royaume. Plus l'eau se déplace vers le nord, plus elle se refroidit. L'eau froide devient plus dense, descend plus loin vers le fond de l'océan et est ramenée plus au sud. Cela provoque un courant océanique continuel dans l'Atlantique Nord.

L'un des effets du réchauffement climatique est que les calottes glaciaires polaires commencent à fondre. Comme les calottes glaciaires ne sont composées que d'eau douce, la fonte continue entraînerait une dilution du niveau de salinité des eaux océaniques environnantes. Les changements dans les niveaux de salinité pourraient affecter les courants thermohalines en empêchant l'eau d'atteindre une densité suffisante pour couler au fond de l'océan. Plus grave, les courants océaniques pourraient s'arrêter complètement.

Si les courants océaniques s'arrêtaient, le climat pourrait changer de manière assez significative, notamment en Europe et dans les pays de l'Atlantique Nord. Dans ces pays, les températures chuteraient, affectant les humains ainsi que les plantes et les animaux. À leur tour, les économies pourraient également être affectées, en particulier celles qui impliquent l'agriculture. Si ces effets devaient se poursuivre, l'Europe, les pays de l'Atlantique Nord et certaines parties de l'Amérique du Nord pourraient connaître de longues périodes de gel. Cependant, si les courants océaniques s'arrêtaient en raison du réchauffement climatique, ces températures seraient également affectées par d'autres aspects du phénomène de réchauffement climatique.

Les roches et la glace témoignent de l'arrêt des courants océaniques pendant des périodes de l'histoire. Un exemple peut être trouvé il y a environ 13 000 ans, lorsque la chaleur ressentie à la fin d'une ère glaciaire a fait fondre de grandes masses de glace dans la mer. Les changements de densité de l'eau qui en ont résulté ont empêché les courants océaniques de couler et ont provoqué des conditions de gel dans certaines parties du monde pendant plus de 1 000 ans.