Alors que beaucoup se moquent de l'idée que le réchauffement climatique est même en train de se produire, les agences fédérales ont collecté des données sur l'augmentation récente des températures moyennes mondiales. Selon la National Oceanic and Atmospheric Administration, les températures moyennes à la surface de la Terre ont augmenté d'environ 0,74 degré Celsius (1,3 degré Fahrenheit) depuis la fin du XIXe siècle. Au cours des 50 dernières années, les températures moyennes ont augmenté de 0,13 degré Celsius (0,23 degré Fahrenheit) par décennie, soit près du double de celles du siècle précédent.
Comment la température de la Terre est régulée
La température d'une planète dépend de la stabilité entre l'énergie entrant et sortant de la planète et son atmosphère. Lorsque l'énergie du soleil est absorbée, la Terre se réchauffe. Lorsque l'énergie du soleil est renvoyée dans l'espace, la Terre ne reçoit pas de chaleur de cette énergie. Les scientifiques ont identifié trois facteurs principaux qui pourraient conduire la planète à un état de réchauffement: l'effet de serre, le rayonnement solaire atteignant la Terre et la réflectivité de la atmosphère.
L'effet de serre
Des gaz comme la vapeur d'eau, le dioxyde de carbone et le méthane puisent l'énergie de la lumière directe du soleil lorsqu'elle traverse l'atmosphère. Ils ralentissent ou arrêtent également le rayonnement de chaleur de la Terre dans l'espace. De cette façon, les gaz à effet de serre se comportent comme une couche d'isolation, rendant la planète plus chaude qu'elle ne le serait - un phénomène généralement appelé « effet de serre ». Révolution industrielle au milieu du XVIIIe siècle, les activités humaines ont considérablement contribué au changement climatique en libérant du dioxyde de carbone et d'autres gaz à effet de serre dans le environnement. Ces gaz ont accentué l'effet de serre et provoqué une augmentation de la température de surface, selon l'Environmental Protection Agency. La principale activité humaine qui influe sur l'ampleur et le rythme du changement climatique est les émissions de gaz à effet de serre provenant de l'incinération des combustibles fossiles.
Activité solaire
Le réchauffement climatique peut également être le résultat de changements dans la quantité d'énergie solaire atteignant la Terre. Ces changements comprennent des transformations de l'activité solaire et des modifications de l'orbite de la Terre autour du soleil. Les changements qui se produisent dans le soleil lui-même peuvent affecter l'intensité de la lumière solaire qui atteint la surface de la Terre. L'intensité de la lumière du soleil peut entraîner soit un réchauffement, pendant des intervalles d'intensité solaire plus intense, soit un refroidissement pendant des périodes d'intensité solaire affaiblie. La période bien documentée de températures plus froides entre les XVIIe et XIXe siècles, surnommée le petit âge glaciaire, a peut-être été stimulée par une phase solaire basse de 1645 à 1715. De plus, les changements de l'orbite de la Terre autour du soleil ont été liés aux cycles passés des périodes glaciaires et de la croissance glaciaire.
Réflectivité de la Terre
Lorsque la lumière du soleil atteint la Terre, elle est soit réfléchie, soit absorbée en fonction de facteurs dans l'atmosphère et à la surface de la Terre. Les éléments et les zones de couleur claire, comme les chutes de neige et les nuages, ont tendance à refléter la plupart des rayons du soleil, tandis que les objets et les surfaces plus sombres, comme l'océan ou la saleté, ont tendance à absorber plus de soleil. La réflectivité de la Terre est également affectée par de petites particules ou gouttelettes de fluide de l'atmosphère appelées aérosols. Les aérosols de couleur claire qui reflètent la lumière du soleil, comme les débris d'éruptions volcaniques ou les émissions de soufre du charbon d'incinération, ont un effet rafraîchissant. Ceux qui absorbent la lumière du soleil, comme la suie, ont un effet réchauffant. Les volcans ont également affecté la réflectivité en libérant des particules dans la haute atmosphère qui reflètent généralement la lumière du soleil vers l'espace. La déforestation, le reboisement, la désertification et l'urbanisation contribuent également à la réflectivité de la Terre.