La pollution chimique présente une multitude de dangers pour les humains et la faune. Les déversements de produits chimiques toxiques peuvent causer une dévastation immédiate et à court terme de l'environnement et de toute personne exposée à ces substances. Cependant, les effets à long terme de la pollution chimique sont beaucoup plus insidieux, qui peuvent nuire aux personnes éloignées de la source initiale de contamination et sur une période beaucoup plus longue.
Effets directs sur la santé
Chaque fois que des produits chimiques toxiques s'échappent dans l'environnement, ils peuvent constituer une menace immédiate pour la santé et la vie. De nombreux types de substances différentes peuvent être toxiques à des doses suffisamment importantes, de sorte qu'un déversement ou une fuite important pourrait tuer ou blesser un grand nombre de personnes. L'un des exemples les plus tristement célèbres d'une grande fuite chimique s'est produit à Bhopal, en Inde, en 1984, lorsque 40 tonnes de Du gaz d'isocyanate de méthyle s'est échappé d'une usine de pesticides, recouvrant la ville voisine et tuant plus de 3 800 gens.
Bioaccumulation et toxicité
Toutes les fuites chimiques n'ont pas d'effets immédiats. Cependant, même lorsqu'une exposition se produit à un niveau trop faible pour causer des dommages majeurs ou la mort, le produit chimique peut persister dans les fluides corporels et les tissus et s'accumuler au fil du temps. Ce processus est appelé bioaccumulation, et certaines substances sont susceptibles de s'accumuler dans le corps et de causer des dommages à long terme. Les métaux lourds, tels que le mercure, sont des bioaccumulateurs notoires et peuvent remonter la chaîne alimentaire. Les poissons peuvent accumuler du mercure dans leur chair, et cette contamination peut passer à tout animal ou humain qui mange le poisson. Une fois que les niveaux deviennent toxiques, ils peuvent entraîner des problèmes de santé chroniques et des dommages génétiques.
Contamination du sol
Les déversements de produits chimiques sur le sol sont associés à des dangers à court et à long terme. Toute personne se trouvant à proximité immédiate de la contamination au moment où elle se produit peut subir les effets de l'exposition, mais une fois que le produit chimique pénètre dans le sol, les plantes de la région peuvent l'absorber pendant la croissance normale traiter. De cette façon, un déversement de produits chimiques à proximité de terres fertiles pourrait contaminer les cultures et propager la pollution à toute personne qui les consomme.
Contamination de la nappe phréatique
Un autre danger à long terme de la pollution chimique est la contamination de la nappe phréatique. Si les produits chimiques pénètrent dans le sol et pénètrent dans les aquifères souterrains, le mouvement naturel de l'eau à travers la nappe phréatique peut les répandre sur une zone extrêmement vaste. De plus, comme l'eau a tendance à se déplacer lentement dans ces systèmes souterrains, les véritables effets d'un produit chimique le déversement peut ne pas être détecté pendant un certain temps et il peut être très difficile de remonter à la source une fois découvert. Pour cette raison, l'Environmental Protection Agency maintient son programme Superfund pour identifier, isoler et nettoyer les sites toxiques avant que la contamination ne puisse se propager dans toute la région.