Les océans du monde sont constamment en mouvement. Ces mouvements se produisent dans des courants qui, bien que pas toujours constants, ont certaines tendances très observables. Lorsque les eaux océaniques tourbillonnent dans les courants, elles affectent considérablement les climats des terres côtières du monde.
Les tendances
Dans l'hémisphère nord, les courants océaniques ont tendance à circuler dans le sens des aiguilles d'une montre. Dans l'hémisphère sud, ils ont tendance à s'écouler dans le sens inverse des aiguilles d'une montre. Ces écoulements circulaires sont appelés gyres, et ils s'inversent parfois.
Causes
De même que le réchauffement de l'air près du sol provoque une convection qui est à l'origine de pratiquement toutes les phénomènes météorologiques, le réchauffement des eaux équatoriales est à l'origine de la quasi-totalité courants. Au fur et à mesure que l'eau chauffe, elle se dilate et cette expansion la pousse vers l'extérieur dans des zones plus froides. En se refroidissant, il se contracte et cette contraction le fait s'écouler vers la zone libérée par l'eau chaude.
Effets
Lorsque la terre borde l'océan, les courants de l'océan le réchauffent ou le refroidissent, selon la nature du courant particulier qui circule sur cette terre. Dans les cas où un courant chaud circule le long d'une côte particulière, cette zone côtière sera généralement plus chaude qu'elle ne le serait si elle était enclavée. De même, les courants froids font que les terres côtières restent plus fraîches qu'elles ne le seraient si elles étaient enclavées.
Exemples
La Californie du Sud et l'Arizona ont la même latitude. Cependant, les étés de l'Arizona sont extrêmement chauds, tandis que les étés du sud de la Californie sont généralement assez doux. En effet, un courant froid du Pacifique descend de l'Alaska et suit la côte ouest des États-Unis. Comme ce courant passe par la Californie, il garde la Californie au frais. L'Arizona, cependant, est si loin de l'océan que le courant a peu d'effet. De même, les zones côtières du nord de la Scandinavie et du nord-ouest de la Russie peuvent souvent rester libres de glace pendant l'hiver en raison d'un courant chaud qui y coule de l'Atlantique central.
Exceptions
Parfois, des changements dans les courants océaniques se produisent. Le plus célèbre de ces changements actuels est El Niño. Cela se produit lorsque les courants du Pacifique changent de direction, provoquant l'écoulement d'eaux chaudes le long des côtes américaines et d'eaux froides le long des côtes asiatiques et australiennes. Ce changement provoque de nombreuses anomalies météorologiques, telles que des sécheresses et de grandes tempêtes à des moments et des lieux inattendus.