La géographie, qui est l'étude de la surface de la Terre, se concentre sur des éléments tels que l'agencement des caractéristiques physiques, le climat, le sol et la végétation. La géographie influence le développement des personnes qui occupent des zones données. Les humains réagissent et s'adaptent aux conditions qu'ils rencontrent, développant des modèles de comportement et des coutumes pour faire face aux déserts secs, au froid arctique, aux hautes chaînes de montagnes ou à l'isolement d'une île. À leur tour, les humains interagissent avec la géographie physique pour modifier, améliorer ou détruire les caractéristiques physiques et écologiques. L'étude de l'interaction humaine avec la terre est appelée « géographie culturelle », et elle comprend l'économie, les migrations, la religion et la langue.
Topographie
La topographie est l'étude des reliefs; il décrit les hauteurs et les formes d'éléments géographiques tels que:
- rivières
- des lacs
- villes
Les barrières naturelles telles que les chaînes de montagnes, les océans et les grands déserts limitent les déplacements humains et isolent les populations, restreignant ainsi les échanges culturels. Les nations insulaires, comme le Japon, ont longtemps été isolées des autres cultures. Cela a favorisé le développement de cultures riches et uniques. Les montagnes et les plateaux rocheux réduisent la quantité de terres disponibles pour l'agriculture, tandis que les prairies plates offrent des sols riches pour les cultures. Cela affecte la mesure dans laquelle l'agriculture peut s'étendre dans un pays.
Corps d'eau
Les grandes étendues d'eau ont restreint l'accès à d'autres cultures jusqu'à ce que les humains conçoivent des navires capables de naviguer sur de grandes distances. Après cela, les zones côtières sont devenues des centres d'échanges culturels. Quelques exemples de pays qui ont utilisé des navires pour diffuser leur culture incluent les nations européennes colonisatrices de la Grande-Bretagne, de l'Espagne et du Portugal dans les années 1500 et 1600. En outre, les rivières constituent de bonnes « autoroutes » pour les voyages et les échanges culturels; cependant, si les rivières sont rapides et difficiles à naviguer, elles peuvent isoler les populations. La propagation des cultures de leurs régions d'origine vers d'autres localités est appelée « diffusion culturelle ».
Climat
Le climat détermine le type d'agriculture possible dans une zone donnée, la façon dont les gens s'habillent, le type d'habitations qu'ils construisent et la facilité avec laquelle ils se déplacent. Dans de vastes zones du désert du Sahara en Afrique, les déplacements dépendent de l'emplacement de l'eau et de la disponibilité de bêtes de somme résistantes à la sécheresse, telles que les chameaux. L'agriculture est possible dans les oasis à faible densité de population et les villages isolés. Dans le climat hivernal rigoureux de la Finlande, la culture du peuple sami s'articulait autour du cycle de vie des troupeaux de rennes, leur principale source de nourriture, ce qui a entraîné un mode de vie nomade.
Végétation
Dans le monde moderne, la diffusion culturelle est en augmentation grâce à de meilleurs transports et à de meilleures méthodes de communication. Cependant, dans certaines régions, des écosystèmes à la végétation impénétrable comme les jungles tropicales abritent encore des cultures primitives éloignées. La National Geographic Society estime qu'il existe plus de 100 « tribus isolées » dans le monde en Amérique du Sud, en Papouasie-Nouvelle-Guinée et dans l'océan Indien. Le contact avec ces tribus se produit lorsque les bûcherons, les mineurs, les colons, les éleveurs et les compagnies pétrolières construisent des routes dans des zones autrefois inaccessibles.