Les masses d'air sont des caractéristiques importantes de l'atmosphère qui ont une forte influence sur les conditions météorologiques. Une masse d'air est un volume d'air avec une large diffusion horizontale - généralement de l'ordre de 1 600 kilomètres (1 000 miles) ou plus -- qui provient d'une région géographique particulière avec températures. Les masses d'air qui proviennent près de l'équateur sont généralement chaudes et chargées d'humidité, et elles alimentent les forêts tropicales humides et alimentent les ouragans.
Classification des masses d'air
Les météorologues classent les masses d'air selon la latitude à laquelle elles se développent et selon qu'elles se développent au-dessus de la terre ou de l'océan. Des masses d'air arctiques et antarctiques se développent aux latitudes les plus élevées, des masses d'air polaires à des latitudes légèrement inférieures, suivies par des masses tropicales et enfin équatoriales. Celles qui se développent sur l'eau sont des masses maritimes, tandis que celles qui se développent sur terre sont continentales. Les masses continentales sont généralement sèches, tandis que les masses maritimes sont humides. Il n'existe que six masses d'air car l'air arctique est rarement humide et l'air équatorial est rarement sec.
Orages fréquents
Les masses d'air équatoriales se développent à des latitudes allant de 25 degrés nord à 10 degrés sud. Les températures sont élevées et comme il n'y a pas beaucoup de terres à ces latitudes, les masses d'air équatoriales sont toutes maritimes. Ils sont chargés d'humidité parce que l'eau s'évapore facilement dans l'air chaud à l'équateur. L'air chaud a tendance à monter, et les alizés qui prévalent près de l'équateur le poussent dans le plus frais haute atmosphère, où l'humidité se condense en cristaux de glace et se transforme en pluie lorsqu'elle tombe dans la terre. Par conséquent, les orages sont fréquents dans les régions dominées par les masses d'air équatoriales.
Le vent et la pluie
L'air à l'équateur est le plus chaud de la Terre et sa tendance à s'élever dans la haute atmosphère crée des zones de basse pression. En conséquence, de l'air plus frais arrive des latitudes plus élevées pour remplir le semi-vide, créant des vents forts et constants. Ces vents ont tendance à s'éteindre près des degrés de latitude proches pour devenir faibles et variables. Les vents poussent l'air chaud haut dans l'atmosphère, où les températures sont fraîches et les nuages imposants sont typiques. Les pluies torrentielles fréquentes alimentent les forêts tropicales équatoriales des bassins de l'Amazone et du Congo ainsi que celles des Indes orientales.
Ouragans, typhons et cyclones
Les températures chaudes à l'équateur peuvent entraîner l'eau saturée dans la haute atmosphère à un rythme accéléré, créant des vents forts alors que de l'air plus frais se précipite pour la remplacer. Si cela se produit suffisamment loin de l'équateur, la force de Coriolis causée par la rotation de la Terre dévie les vents, et ils peuvent commencer à s'enrouler autour d'un point central de basse pression, appelé l'œil. Lorsque la vitesse du vent atteint 62 kilomètres à l'heure (39 milles à l'heure), une tempête tropicale naît, et si le la vitesse du vent augmente à 119 kilomètres par heure (74 miles par heure), il devient un ouragan ou tropical cyclone.