La face qu'une pente présente au soleil – nord ou sud – joue un rôle dans le climat local qui s'y crée. Ce "microclimat" aide à déterminer les types de plantes qui colonisent la pente et influence les animaux qui sont attirés dans la région à la recherche de leurs aliments préférés et d'un abri approprié. La différence fondamentale entre les pentes exposées au nord et au sud – la quantité relative et l'intensité de la lumière solaire qu'elles recevoir - conduit à de profondes différences écologiques, similaires (mais inversées) dans le Nord et le Sud Hémisphère.
Quantité de lumière du soleil
Dans l'hémisphère nord, les pentes orientées au nord à des latitudes d'environ 30 à 55 degrés reçoivent moins de lumière directe du soleil que les pentes orientées au sud. Le manque d'ensoleillement direct tout au long de la journée, que ce soit en hiver ou en été, fait que les pentes exposées au nord sont plus fraîches que les pentes exposées au sud. Pendant les mois d'hiver, certaines parties des pentes exposées au nord peuvent rester ombragées tout au long de la journée en raison du faible angle du soleil. Cela fait fondre la neige sur les pentes exposées au nord plus lentement que sur celles exposées au sud. Le scénario est exactement le contraire pour les pentes de l'hémisphère sud, où les pentes orientées au nord reçoivent plus de lumière solaire et sont donc plus chaudes. Près de l'équateur, les versants nord et sud reçoivent à peu près la même quantité de soleil car le soleil est presque directement au-dessus. Aux pôles, les pentes nord et sud ont tendance à être soit plongées dans l'obscurité tout l'hiver, soit baignées de soleil tout l'été, avec seulement une légère variation entre les pentes au printemps et à l'automne.
Profondeur du sol
La profondeur du sol sur une pente, qu'elle soit orientée au nord ou au sud, dépend de l'inclinaison de la pente. Plus la pente est raide, plus le taux d'érosion du sol par le ruissellement des pluies est élevé. Les sols sur les pentes abruptes sont principalement constitués de fragments de roche, car des morceaux de matière organique légère, comme des feuilles, sont emportés avant de pouvoir se décomposer en sol. Les pentes légèrement inclinées ont tendance à accumuler une couche de sol plus profonde. Dans l'hémisphère nord, le sol des pentes exposées au sud s'assèche plus rapidement et est plus chaud que le sol des versants nord en raison d'une plus longue exposition au soleil - l'inverse s'applique dans le sud Hémisphère.
Effet des précipitations
La quantité de pluie qui tombe sur une pente et est absorbée par la végétation existante est déterminée par la pente de la pente, plutôt que par son orientation nord ou sud. La pluie coule plus vite sur les pentes plus raides et n'a pas le temps d'être absorbée par les plantes. La pluie tombant sur des pentes moins raides reste dans le sol plus longtemps et est utilisée par les plantes et les arbres, ce qui entraîne généralement des plantes plus grosses et/ou la colonisation de plantes ayant des besoins d'hydratation plus élevés. L'aspect des pentes peut cependant être pris en compte: la végétation sur les pentes exposées au sud dans l'hémisphère nord, par exemple, a moins de temps pour absorber l'eau en raison de l'effet desséchant du soleil.
Effet sur les communautés végétales
Compte tenu des effets de l'insolation solaire variable, les communautés végétales peuvent varier considérablement entre les pentes exposées au nord et au sud. Dans l'hémisphère nord, les pentes plus chaudes exposées au sud verdissent plus tôt au printemps, restent plus vertes plus longtemps à l'automne et ont tendance à être plus sèches que les pentes exposées au nord. Les plantes qui tolèrent ces conditions chaudes et sèches - qui, selon la région, peuvent être des chênes, des pins ou des arbustes et des herbes résistants à la sécheresse - poussent bien sur les pentes sud de leur aire de répartition naturelle. À quelques mètres de là, un versant nord plus frais et plus humide avec une pente progressive peut être parsemé de forêts mixtes de feuillus ou de conifères et de fleurs sauvages tolérantes à l'ombre. Les arbres captent mieux la lumière indirecte du soleil que les graminées à faible croissance.
