L'atmosphère terrestre joue un rôle essentiel dans la vie humaine qui va au-delà de la fourniture d'oxygène pour respirer. Cette couverture mince mais vitale protège également la vie sur Terre des bombardements de météorites et des radiations mortelles. En prenant une coupe transversale de l'atmosphère, vous pouvez la diviser en plusieurs couches, chacune avec ses températures et ses fonctions distinctes.
Troposphère
Tout le temps de la Terre se déroule dans la couche la plus basse de l'atmosphère, la troposphère. C'est là que les grands courants d'air générés par les différences de température dans l'atmosphère transportent la chaleur et créent les modèles météorologiques familiers que nous connaissons tous.
Bien que la troposphère n'ait qu'une épaisseur d'environ 11 milles, elle est beaucoup plus dense que les couches externes de l'atmosphère. C'est pourquoi il contient environ 80 pour cent de l'air total dans l'atmosphère. Au fur et à mesure que vous montez plus haut dans la troposphère, l'air devient plus froid et plus sec, et la pression atmosphérique chute rapidement. Le sommet de la troposphère n'exerce que 10 % de la pression atmosphérique au niveau de la mer.
Stratosphère
Au-dessus de la troposphère se trouve la stratosphère, qui s'étend d'environ 11 à 30 milles au-dessus de la Terre. La plupart des courants d'air dans cette couche sont horizontaux et parallèles à la surface de la planète.
Haut dans la stratosphère se trouve une région appelée couche d'ozone, où le gaz d'ozone (molécules O3) absorbe la lumière ultraviolette (UV) nocive du soleil. Les températures à la base de la stratosphère sont en moyenne de -110 degrés Fahrenheit, mais en montant plus haut vers l'espace, l'air se réchauffe en fait. L'ozone absorbe les UV et libère de la chaleur. C'est pourquoi la température près du sommet de la stratosphère augmente jusqu'au point de congélation, 32 degrés Fahrenheit.
Mésosphère & Ionosphère
La couche suivante dans la section transversale de l'atmosphère est la mésosphère, située à environ 30 à 52 milles de hauteur. Ici encore, la température baisse avec l'altitude. Bien que l'air ici soit très fin, il est suffisamment épais pour que la plupart des météores brûlent dans cette couche et n'atteignent jamais la surface de la Terre.
Située à environ 52 miles au-dessus de la surface de la Terre, la mésosphère devient l'ionosphère, une couche composée principalement d'ions, des particules qui ont perdu ou gagné des électrons. Les aurores, les démonstrations électriques éblouissantes des cieux du nord et du sud, se produisent ici.
Exospere et espace extra-atmosphérique
Il n'y a pas de point précisément défini où se termine l'atmosphère terrestre et où commence l'espace extra-atmosphérique. L'ionosphère est parfois considérée comme faisant partie de l'espace. En fait, de nombreux satellites voyagent à l'intérieur de cette couche.
À environ 430 milles au-dessus de la surface de la Terre, l'ionosphère cède la place à la couche la plus externe de l'atmosphère terrestre, l'exosphère. La profondeur de cette couche augmente lorsque le soleil est calme et se contracte lorsque l'atmosphère terrestre est battue par les tempêtes solaires.
Au fur et à mesure que vous voyagez de plus en plus loin dans l'espace, la densité de l'air continue de diminuer. A 600 à 1 000 milles d'altitude, vous êtes bel et bien dans l'espace.
