Vous pouvez utiliser l'énergie électrique pour effectuer un travail physique, pour transmettre des signaux de données d'un point à un autre ou pour la convertir en d'autres formes d'énergie telles que la chaleur et la lumière. Les deux principaux types d'énergie électrique sont le courant continu et le courant alternatif. Le courant continu, ou CC, circule dans un seul sens et conserve la même polarité. Le courant alternatif, ou AC, inverse la polarité à une période spécifiée. Ce commutateur de polarité est un produit du processus de génération de courant alternatif.
Un dispositif électromécanique qui produit du courant alternatif s'appelle un alternateur. Un alternateur produit du courant alternatif en produisant un champ électromagnétique transitoire, puis en induisant ce champ à travers un ensemble d'enroulements d'inducteur. Ces enroulements convertissent le champ électromagnétique transitoire en électricité.
Pour qu'un inducteur convertisse un champ électromagnétique en électricité, le champ doit être transitoire. Si un champ magnétique statique est appliqué à travers les enroulements d'un inducteur, l'inducteur ne produira qu'un petit pic de courant continu, suivi d'une réduction rapide - moins d'une seconde - de puissance.
Lorsqu'un champ électromagnétique change de polarité, le résultat de ce changement est une inversion du sens dans lequel circule le courant électrique. La période à laquelle le champ change de polarité est également la période à laquelle le courant change de direction. Cette période est mesurée en cycles par seconde, ou Hertz.
Le courant continu ne peut pas traverser certains composants électriques, tels que les condensateurs et les transformateurs. L'inversion constante de la polarité d'un signal CA peut vous permettre d'utiliser ces composants pour empêcher le courant continu d'entrer dans une partie d'un circuit électrique. Étant donné qu'un transformateur est composé de deux inductances enroulées autour d'un noyau commun, un transformateur ne pourra augmenter ou réduire qu'un signal CA, pas une alimentation CC.