Les condensateurs électrolytiques tirent une grande partie de leur capacité de la formation d'une couche gazeuse sur une plaque lorsqu'une polarité appropriée est appliquée. La capacité (C) est l'amplitude de la charge (Q) sur chaque plaque divisée par la tension (V) appliquée aux plaques: C=Q/V. Cette couche gazeuse et cet effet diélectrique plus important confèrent à un condensateur électrolytique une capacité en volume beaucoup plus grande que celle que d'autres types de condensateurs peuvent atteindre.
Le type de condensateur électrolytique le plus courant est le condensateur au tantale. D'autres sont ventilés par type de gaz ou de pâte diélectrique utilisé, l'aluminium électrolytique et le polypyrrole étant typiques. Dans chaque cas, la capacité disponible dans un condensateur électrolytique ne pouvait être atteinte que par un condensateur non électrolytique (comme les condensateurs en papier ou en mica) d'une taille beaucoup plus grande.
Les condensateurs électrolytiques ont une plus grande capacité par volume que tout autre type de condensateur. En raison de cette différence de taille, peu de condensateurs non électrolytiques sont fabriqués avec une capacité supérieure à 10 microfarads (uF).
En raison de leurs valeurs de capacité plus élevées, les condensateurs électrolytiques sont le plus souvent utilisés dans des applications à basse fréquence telles que les filtres d'alimentation. Les valeurs de capacité élevées généralement associées aux condensateurs électrolytiques agissent comme des lignes de court-circuit ou de faible impédance pour les applications RF (radiofréquence) et à haute fréquence.
En raison de leur construction et de leur fonctionnement sensible à la polarité, les condensateurs électrolytiques nécessitent une utilisation plus prudente que les autres condensateurs. S'ils sont mal installés (polarisation inversée), les condensateurs électrolytiques n'atteindront pas la capacité correcte et peuvent créer une pression de gaz interne, entraînant une (mineure) explosion. Les condensateurs électrolytiques sont également plus sensibles à la température que les autres types de condensateurs. Avant d'utiliser un condensateur électrolytique, vérifiez qu'il convient aux conditions de température attendues.
Des condensateurs électrolytiques correctement choisis et installés sont un élément utile dans l'inventaire du concepteur de circuits, fournissant une capacité élevée pour une faible taille (carte de circuit imprimé "empreinte") et un coût par rapport à d'autres types de condensateurs.