Les anciennes pompes de puits sont des machines simples qui utilisent un système de vannes et de leviers pour faire remonter l'eau d'un puits souterrain. Les pompes ont un levier ou une poignée à l'extérieur de la pompe qu'une personne pousse de haut en bas. À l'intérieur du cylindre de la pompe se trouve un piston, deux soupapes, de l'air et de l'eau. Il y a aussi un bec sur le côté de la pompe.
Lorsque le levier d'une ancienne pompe de puits est enfoncé, il pousse le piston en dessous du niveau du bec, en coupant le flux d'air - comme lorsque vous couvrez le dessus d'une paille qui est dans un verre de l'eau. La vanne supérieure est fermée mais l'action du levier ouvre la vanne inférieure. Cela force l'eau à monter dans l'espace libéré par l'air.
Lorsque le levier est levé, les vannes opposées s'ouvrent et se ferment. La vanne inférieure se ferme, emprisonnant l'eau dans le cylindre et la vanne supérieure s'ouvre, admettant plus d'air, augmentant un peu plus le niveau d'eau. La répétition de la poussée et de la traction sur le levier augmente encore le volume d'eau dans le cylindre. Une fois qu'il atteint le bec, l'eau jaillit.