Le graphite de carbone est l'une des trois formes de carbone élémentaire (indiqué par « C » sur le tableau périodique des éléments) que l'on trouve dans la nature; les deux autres formes de carbone élémentaire sont le diamant et le charbon. On le trouve dans les veines, les fissures et les poches du monde entier, les sources les plus abondantes se trouvant à Ceylan, en Allemagne de l'Ouest et en Corée du Nord et du Sud.
Identification
Le graphite de carbone est de couleur noire à gris acier et a une texture très douce et grasse. Sa structure moléculaire est hexagonale et on le trouve dans la nature sous forme cristalline comme le graphite et sous des formes amorphes (n'ayant pas de forme particulière) comme le graphite, le charbon de bois, le charbon et la suie.
Les types
Le graphite de carbone est divisé en trois qualités: flocon, qui se trouve dans les veines des roches; cristallin, également appelé grumeleux, qui se trouve dans les fissures rocheuses et cryptocristallin, qui se trouve dans les lits de charbon.
Les usages
Le graphite de carbone est un bon conducteur d'électricité et possède des qualités réfractaires élevées, ce qui signifie qu'il résiste bien aux températures élevées et à l'usure. Pour cette raison, le graphite lamellaire est utilisé pour fabriquer des piles sèches, des électrodes en carbone, des plaques et des balais dans l'industrie électrique. Le graphite en paillettes et le graphite cristallin étaient autrefois utilisés pour fabriquer des creusets de laboratoire, mais ont été remplacés par du graphite synthétique. Le graphite est utilisé dans les peintures et les crayons et lorsqu'il est en suspension dans l'huile, il est utilisé comme lubrifiant pour les roulements. Les briques de graphite de haute pureté sont utilisées comme modérateurs dans les réacteurs atomiques et nucléaires. Le graphite sous forme de coke est produit en chauffant du charbon doux dans un four privé d'oxygène. Le coke est ensuite utilisé en grande quantité comme durcisseur dans la fabrication de l'acier.
Les faits
Dans la Rome antique, les hommes instruits utilisaient un instrument d'écriture appelé stylet pour écrire sur des feuilles de papyrus. Les stylets étaient souvent en plomb. Dans les temps modernes, l'intérieur d'un crayon est encore appelé « plomb », mais il est en réalité fait de graphite de carbone. En 1985, une nouvelle forme de carbone pur a été découverte, composée de 60 à 70 atomes de carbone qui sont comprimés ensemble pour suggérer l'apparence d'un ballon de football. Ces boules ont été nommées buckminsterfullerenes, et sont appelées fullerènes ou buckyballs, d'après R. Buckminster Fuller, le concepteur du dôme géodésique, que suggère sa forme facettée.