Les transformateurs électriques et les onduleurs remplissent des fonctions similaires. Les transformateurs augmentent ou diminuent le courant alternatif (AC) d'un niveau de tension à un autre. Les onduleurs prennent de l'électricité à courant continu (CC) comme entrée et produisent de l'électricité CA comme sortie. Les onduleurs incluent normalement un transformateur modifié dans leur conception.
Les transformateurs augmentent ou diminuent l'électricité CA du côté primaire (entrée) au côté secondaire (sortie). Les deux côtés du transformateur sont connectés à leurs propres bobines, qui sont toutes deux enroulées autour d'une colonne avec un noyau d'air creux ou éventuellement un noyau de fer solide. Les bobines des deux côtés sont intercalées autour du noyau. Grâce aux principes électromagnétiques, la tension augmente ou diminue selon le rapport du nombre de bobines.
Les onduleurs convertissent le courant continu en courant alternatif. Une conception simple s'appuie sur le modèle du transformateur en modifiant le courant continu du côté primaire pour imiter le courant alternatif. L'onduleur bascule rapidement un interrupteur pour alterner la direction d'un courant continu du côté primaire, simulant le courant alternatif. Le côté secondaire de l'onduleur voit le courant alternatif et produit un véritable courant alternatif de son côté.
Les transformateurs et les onduleurs sont partout dans le monde moderne. De gros transformateurs sont placés au sommet de poteaux électriques pour convertir l'électricité haute tension des centrales électriques à la tension relativement basse de votre maison. Les onduleurs font fonctionner des générateurs de secours, des adaptateurs allume-cigare à trois broches dans votre voiture et des panneaux solaires.