Une loupe est une lentille convexe qui crée une image virtuelle de l'objet qui apparaît derrière la lentille. L'image apparaîtra plus grande que l'objet lorsque la distance de la loupe à l'objet est inférieure à la distance focale de la loupe. Sinon, l'image sera plus petite que l'objet et inversée.
Le grossissement le plus élevé d'une lentille peut être obtenu en rapprochant l'objet le plus possible de l'œil sans qu'il devienne flou. Cette distance est appelée « distance proche » et elle augmente généralement avec l'âge du spectateur. La distance de près peut être aussi courte que cinq centimètres chez un jeune enfant et jusqu'à deux mètres chez un spectateur âgé. Une distance proche de 25 centimètres (cm) est fréquemment donnée comme étalon de référence.
La loupe est alors placée très près de l'œil, entre l'œil et la loupe. La distance entre la loupe et l'objet est ensuite ajustée pour obtenir la meilleure mise au point possible. Le grossissement de l'objectif dans cette configuration est donné par M = n/f + 1 où M est le grossissement, n est la distance proche et f est la distance focale de l'objectif.
Une loupe peut également être utilisée en la plaçant à environ une distance focale de l'objet. L'objet est beaucoup plus confortable à voir dans cette configuration car l'œil peut être plus éloigné de la loupe et la mise au point ne dépend pas autant de la position de l'œil. Le grossissement dans cette position est donné par M = n/f.
La plage de grossissement d'une loupe est donnée par n/f < M < (n/f + 1) où n est la distance proche et f est la distance focale en mètres. La puissance optique d'une loupe est donnée par d = 1/f où la distance focale est mesurée en mètres. Une loupe ordinaire a une puissance optique de 4 dioptries, ce qui donne une plage de grossissement comprise entre 4n et 4n+1. En supposant une moyenne de près de 25 cm (¼ mètre), la plage de grossissement d'une loupe de 4 dioptries serait comprise entre 1 et 2 pour la personne moyenne. Cependant, une personne à une distance proche de deux mètres peut obtenir un grossissement allant jusqu'à 8 ou plus.