Avant l'invention des feux de circulation, les cavaliers, les calèches, les vélos et les piétons se disputaient le droit de passage sur les routes avec des conseils limités au-delà de la courtoisie et loi commune. Lorsque l'automobile est arrivée, il est devenu évident qu'une certaine organisation était nécessaire pour contrôler le flux souvent chaotique du trafic. L'Angleterre est créditée d'avoir inventé le premier feu de circulation à commande manuelle, tandis que les feux de circulation électriques ont évolué aux États-Unis.
Premier arrivé premier servi
Avant l'invention des feux de circulation, les règles de la route étaient basées sur une tolérance mutuelle ou une coopération entre ceux qui occupaient la chaussée. Aux intersections, on s'attendait généralement à ce que les gens permettent à ceux qui sont arrivés à l'intersection avant eux de procéder en premier. Cela est rapidement devenu la common law, mais personne ne surveillait le respect de la loi. Une règle originaire de la France au début du siècle donnant le droit de passage à un conducteur à droite a été adoptée dans tous les États-Unis, mais s'est souvent révélée inapplicable.
Un signal dangereux
Le premier feu de circulation - combinant une lampe à gaz et des sémaphores en bois - a été érigé à l'extérieur du Parlement en Angleterre en 1868. Conçu par J.P. Knight, un ingénieur en signalisation ferroviaire, il était actionné manuellement par un policier. Il se composait d'un poteau de 22 pieds avec deux bras sémaphores qui étaient levés à 45 degrés pour signaler « attention » et levés horizontalement pour signaler « stop ». La nuit, un policier a allumé deux lampes à gaz situées au sommet du poteau et a fait clignoter la lampe rouge pour « stop » et la lampe verte pour "aller". Les policiers actionnant le feu de circulation ont sifflé lorsque le signal changeait. Lorsqu'une explosion de lampe à gaz a gravement blessé un policier, le style de feu de circulation de Knight a été abandonné.
Ampoules dans un nichoir
En 1912, Lester Farnsworth Wire, directeur de la sécurité routière à Salt Lake City, Utah, a construit un feu de circulation ressemblant à un nichoir avec deux trous de chaque côté. À l'intérieur de chaque trou se trouvait une douille de lumière. Le fil a inséré une ampoule verte et une ampoule rouge dans les trous de chaque côté de la boîte. Il a monté la boîte sur un poteau au milieu d'une intersection achalandée et a connecté l'appareil au chariot aérien et aux lignes électriques. Il a tendu un autre fil de la boîte à un poteau à un coin de l'intersection. Les policiers pouvaient contrôler les lumières avec un interrupteur sur le poteau d'angle. Étant donné que Wire n'a pas breveté son feu de circulation de style nichoir, sa prétention à inventer le premier feu de circulation électrique est souvent contestée.
Vers un système
En 1918, James Hoge a breveté un système de feux de circulation électrique qu'il avait conçu plusieurs années plus tôt. Le système se composait de quatre paires de feux rouges et verts montés sur des poteaux d'angle d'intersection et câblés à une cabine de contrôle centrale. Un policier à l'intérieur de la cabine a modifié manuellement les signaux pour contrôler le flux de la circulation. Le système a été installé en 1914 aux coins de Euclid Avenue et East 105th Street à Cleveland, Ohio. Le feu de circulation de Hoge est généralement considéré comme le premier feu de circulation électrique.