Les sifflets transpercent souvent le tissu de la vie quotidienne: un arbitre lance un appel crucial dans les derniers instants d'un match; un brigadier signale aux enfants qu'il n'y a pas de mal à traverser la rue; et un propriétaire d'animal appelle un chien qui s'est trop éloigné. Des trains ou des bateaux signalent leur approche. Bien que le concept du sifflet soit simple, l'apprentissage de son fonctionnement implique une connaissance à la fois de la musique et de la physique.
Une expérience simple illustre les bases - pincez vos lèvres et soufflez, ou soufflez dans l'ouverture d'une bouteille. Les sifflets sont des aérophones, une famille d'instruments qui produisent du son en forçant une masse d'air à traverser un espace restreint, créant ainsi des vibrations. Les aérophones comprennent les cuivres, les bois, les orgues à tuyaux et même les harmonicas. Le sifflet typique est construit en métal, en plastique ou en bois, le métal créant l'effet d'amplification le plus puissant et le bois créant le plus doux, car il absorbe plus de son.
Un coup de sifflet force l'air à travers le tube rectangulaire de l'embout buccal jusqu'à ce qu'il pénètre dans un bord fendu. La fente divise l'air en deux, créant des ondes sonores oscillantes qui dégringolent ensuite autour de la chambre de résonance, ou canon. Lorsque l'air comprimé s'échappe du trou à l'autre extrémité, il crée un son audible. La fréquence de hauteur est déterminée par la longueur - les sifflets plus longs produisent des hauteurs plus basses et les sifflets plus courts produisent des hauteurs plus élevées. Certains sifflets ont une boule à l'intérieur de la chambre, souvent en liège ou en liège synthétique, qui rebondit, perturbant davantage les molécules pour créer un effet de trille. Les sifflets à vapeur utilisent de la vapeur pour propulser l'air, ce qui peut les rendre assez bruyants.