Comme son nom l'indique, une jauge de contrainte détecte les changements de contrainte - sur tout, des ailes d'avion dans un environnement de test aux parties du corps humain. La plupart des jauges de contrainte mesurent les changements de résistance électrique qui se produisent lorsqu'un objet subit une contrainte.
Le stress est une force exercée sur un objet, tandis que la déformation est la déformation qu'un objet subit sous le stress. Les jauges de contrainte sont suffisamment sensibles pour identifier des déformations infimes que l'œil ne peut pas voir. Si vous construisez une jauge de contrainte typique, vous attachez une feuille ou un fil métallique à un matériau de support flexible et l'apposez sur l'objet que vous souhaitez surveiller. Lorsque cet objet se déforme, la feuille ou le fil fait de même, ce qui augmente sa résistance. Si l'objet étire le fil ou la feuille lors de la compression, la résistance diminue.
Les gens utilisent des jauges de contrainte à diverses fins créatives. Par exemple, une société appelée Sensimed a développé une minuscule jauge de contrainte qui détecte de minuscules changements de pression dans les yeux d'un patient atteint de glaucome. Les ingénieurs effectuant un test d'équilibre des forces dans une soufflerie peuvent soumettre les ailes d'avion à plusieurs niveaux de force et les mesurer avec précision à l'aide de jauges de contrainte. Ces appareils aident également les entreprises à tester de nouveaux produits avant de les lancer.
Il existe des jauges de contrainte qui mesurent la contrainte à l'aide de méthodes acoustiques, mécaniques, optiques et autres. Parce que le coût, la complexité et d'autres facteurs limitent leur utilisation généralisée, les jauges qui détectent les changements de résistance sont toujours les plus courantes. Les capteurs optiques, par exemple, mesurent la déformation, mais ils sont délicats et mieux adaptés aux travaux de laboratoire. Les jauges de contrainte mécaniques fonctionnent également, mais elles sont encombrantes et ne fournissent pas de hautes résolutions.