L'actualité regorge de discussions sérieuses sur le changement climatique, les énergies "propres" ou "renouvelables", l'environnement et la nécessité de freiner la combustion des combustibles fossiles afin d'éviter les crises écologiques et autres dans les prochaines décennies.
Malgré cela, les États-Unis restent incontestablement une économie essentiellement alimentée par le pétrole et l'essence alors que la deuxième décennie du 21e siècle touche à sa fin.
Les avantages et les inconvénients des carburants alternatifs sont débattus chaque jour dans les pages éditoriales des principaux journaux aux États-Unis et dans le monde. Si la Terre va vraiment manquer de charbon, de pétrole et de gaz dans les années à venir, quels sont les principaux candidats pour guider la société mondiale vers une nouvelle économie énergétique « alternative »? Ces efforts sont en cours depuis le début des années 90 et sont très prometteurs sur de multiples fronts technologiques.
Une « alternative » à quoi ?
Pour commencer, qu'est-ce qu'un carburant? En réalité, il s'agit de toute substance dont l'énergie peut être extraite pour effectuer un travail utile. Votre propre corps utilise le glucose provenant des aliments comme nutriment pour obtenir du carburant sous forme d'adénosine triphosphate (ATP), une molécule qui alimente le métabolisme de chaque cellule vivante.
De même, des véhicules et autres machines peuvent être construits pour extraire l'énergie de la combustion de la les hydrocarbures dans les combustibles fossiles, comme c'est traditionnellement le cas, ou ils peuvent dépendre d'autres produits chimiques et entrées.
Le terme « carburant alternatif » a été inventé par le département américain de l'Énergie dans l'Energy Policy Act de 1992, et compris le biodiesel, l'électricité, l'éthanol, l'hydrogène, le propane et les carburants encore en développement, étiqueté carburants émergents. Les technologies "propres" telles que l'énergie éolienne, solaire et hydraulique entrent dans cette dernière grande catégorie.
Types de carburants alternatifs: avantages et inconvénients
Biodiesel : Ce sont des carburants renouvelables fabriqués à partir d'huiles végétales (par exemple, l'huile de soja ou de canola), de graisse animale et même de graisse de restaurant. Comme leur nom l'indique, ils sont destinés à être utilisés dans les véhicules diesel. Malheureusement, il coûte plus cher que le carburant diesel ordinaire et peut être corrosif pour les pièces de moteur en caoutchouc. Le biodiesel s'épaissit également considérablement par temps froid et brûle mal dans de telles conditions.
Éthanol : Cet alcool peut être ajouté à l'essence ordinaire en quantités allant de 10 pour cent à 83 pour cent environ. En 2014, près d'une centaine de types de véhicules « flex fuel » avaient atteint le marché automobile. Du côté positif, l'éthanol peut être synthétisé et n'a pas besoin d'être extrait du sol ou importé dans les États-Unis D'autre part, l'éthanol a moins d'énergie par unité de volume, ce qui signifie que les voitures consomment moins d'essence kilométrage.
Hydrogène: Ce carburant prometteur mais extrêmement volatil a l'avantage d'être omniprésent et son seul déchet est la vapeur d'eau. Cependant, l'hydrogène élémentaire n'est pas d'origine naturelle et doit être produit à partir de composés contenant de l'hydrogène tels que le méthane. Il est de plus en plus utilisé comme source de carburant pour les véhicules à pile à combustible.
Propane: Ce petit hydrocarbure non ramifié, qui existe sous forme liquide à température ambiante, est utilisé depuis des décennies. En 2019, seul un faible pourcentage du propane utilisé aux États-Unis était utilisé dans le secteur des transports.
Solaire, hydraulique et éolien : Ces sources d'énergie ont toutes l'avantage d'être d'origine naturelle et d'approvisionnement éternel, et sont toutes non polluantes. Pour l'instant, ils souffrent tous de contraintes pratiques quant à leur utilisation. Par exemple, les cellules solaires peuvent fournir des quantités d'énergie variables qui dépendent de facteurs tels que la couverture nuageuse. La vitesse du vent est notoirement irrégulière, et l'hydroélectricité peut être à la fois inefficace et dommageable pour l'environnement sous la forme d'inondations.
Utilisations des carburants alternatifs
Les carburants alternatifs sont censés être des collections alternatives de produits chimiques ou d'autres sources d'énergie. Par conséquent, ils sont utilisés pour bon nombre des mêmes choses que les carburants traditionnels, c'est-à-dire pour alimenter les véhicules, produire de l'électricité, cuisiner et mener la vie quotidienne dans le monde moderne.
La popularité croissante des carburants alternatifs réside à la fois dans leur attrait inhérent (qui ne voudrait pas être capable de fabriquer du carburant à partir d'hydrogène, voire d'eau ?) et du caractère polluant et limité des énergies fossiles carburants. Quelle que soit la vitesse à laquelle ces industries progressent, elles constituent la vague collective de l'avenir.